— Брысь отсюда, — небрежно бросил садовник, глядя на меня из-за решётчатой ограды. — Милостыню не подаём.

Я забыла, как разговаривать. Что он себе позволяет?! Застыла, глядя в глаза наглецу, и тут до меня дошло — сейчас я похожа на нищенку, и отношение ко мне соответствующее. Садовник-сноб…

— Меня зовут Алиса Дей, я племянница миссис Бланш. Позовите её немедленно!

— А я король, — насмешка слуги вышла крайне обидной.

Не сдержавшись, я разразилась отборной бранью. За несколько дней в компании неотёсанного чудовища мисс Дей научилась плохому, и — кто бы мог подумать! — это пригодилось. Хозяйка, услышав мои вопли, вышла во двор.

— Тётя! — я вскинула руку и запрыгала вдоль кованого забора обезьянкой.

Статная дама с тёплым палантином, накинутым на плечи, щурясь, направилась ко мне, а позеленевший от злости садовник кинулся к ней. Слуга явно намеревался уберечь хозяйку от встречи с нищенкой, но она и слушать не захотела. Узнаю миссис Бланш!

А вот она меня не сразу узнала.

— Всевышний! — тётушка схватилась за сердце. — Алиса, это правда ты?!

Я кивнула и отвела глаза. Что тут скажешь? Одета я словно пугало, ругалась не хуже портовой пьяни и громко — соседи высыпали на улицу посмотреть, кто это так витиевато сквернословит… Кроме того, последний раз тётя видела меня, когда я была подростком.

— Правда я… — шагнула во двор, когда садовник изволил открыть ворота.

— Девочка, — тётя побледнела, — что случилось? Почему ты здесь? В таком виде… Идём в дом! Ты дрожишь...

* * *

Через полчаса я, закутанная в тёплый плед, сидела перед камином в гостиной тётушки и рассказывала о причине, заставившей меня отправиться в Эшфорт. О смерти моего отца мы ей не сообщали — незачем. Тётя — моя родственница по матери, а мамы давно нет в живых. С моим папой у миссис Бланш добрых отношений не было.

— Твоя история за гранью добра и зла, милая, — запричитала тётя, сняв с подноса служанки рюмку с настойкой. — Выпей. Это поможет согреться.

Я не замёрзла. Меня колотило от волнения, но выпить не помешает. Замахнув настойку, я зажмурилась. Во рту осталось приятное травяное послевкусие, а в животе тепло. Не то что Крысиный виски, которым меня поил чудище…

Снова вспомнила про Ярхана, и снова захотелось плакать.

— Прошу прощения, — я прижала пальцы к нижним векам.

— Бедная девочка, — тётушка уселась рядом на диванчике и обняла меня. — Как же ты выжила одна в Чёрном лесу?

— Я… — хотела рассказать про стража, но в последний момент передумала. — Мне повезло.

— Невероятно повезло! Я безумно рада, что ты нашла меня, — закивала миссис Бланш. — Не волнуйся, милая, мы найдём управу на Одри де Санта.

— Он заявил, что я его жена, — призналась. — Наверняка купил церковников и заключил брак без моего согласия.

— Негодяй… — тётушка ласково погладила меня по голове. — У меня есть знакомый адвокат с хорошими рекомендациями. Он обязательно разберётся в этой тёмной истории.

— Ох, тётушка, мне, право, так неловко. Заявилась к вам без единого золотого в кармане, прошу о помощи…

— Для чего ещё нужна семья!.. — она нахмурилась.

— Спасибо, — прижалась к ней, но легче не стало. — Не понимаю, зачем я де Санту? У семьи Дей почти ничего нет. Отец оставил нам со Стю кучу долгов…

— Успокойся. Здесь ты в безопасности.

Миссис Бланш решила действовать немедленно — послала за адвокатом. Но мне спокойнее не стало. Я сходила с ума от страха. Вздрагивала от любого шороха, а взять себя в руки не получалось. Но самое отвратительное — присутствие оборотня мигом сняло бы все симптомы паники. Понимая это, я только раздражалась. Выпила ещё одну рюмку настойки и собралась в купальню. Тёплая ванна с ароматным мылом должна помочь расслабиться.

— Алиса, — тётя окликнула меня. — Ты уверена, что отец ничего не оставил вам со Стю?

— Ничего, кроме долгов и особняка, который надо продать, чтобы рассчитаться с кредиторами.

— Точно?

— Эм-м… — я старательно вспоминала.

Возможно, я чего-то не знаю?.. Отец не любил, когда дочь совала нос «куда не следует». Про дела семьи я знала немного, в основном — со слов Стю и обрывков разговоров папы с гостями, когда он ещё был жив. А про его отношения с де Сантом мне не известно ни-че-го. Я отсиживалась в своей комнате, пока они беседовали в папином кабинете или в гостиной. Долго беседовали… Бывало, вечера напролёт.

— Не мучай себя, милая, — тётя с сочувствием посмотрела на меня. — Прими ванну, расслабься, а если что-то вспомнишь, обязательно расскажи мне.

Кивнув, я последовала за служанкой в купальню. В одном миссис Бланш права — мне следует расслабиться. После того, что я пережила, впору объявить себя сумасшедшей… Но мисс Дей не привыкла сдаваться. Боль, которую я сейчас испытывала, обязательно пройдёт. Нужно время.

Мыльная пена шуршала, мои мысли тоже. Расслабилась, выкинула из головы мусор… Два раза!

Закинув ногу на край купели, я рассматривала след от укуса чудовища на бедре. Ранка исчезла, остался только шрам. Хотя шрамом аккуратное розовое пятнышко можно назвать с огромной натяжкой. Метка — вполне подходит… Бред.

Опомнитесь, мисс Дей!

Я почти привыкла к чудесам, смирилась с существованием оборотней, проклятий, ведьм, но не могла поверить в искренность слов Ярхана. Доказательство его лжи лежало в кармане грязного платья, валявшегося на полу. Я покосилась на тряпку — никто «это» в прачечную не понесёт. Сожгут. Портрет Ингрид пусть горит вместе с ним… От этой мысли стало немного легче.

— Мисс, вас ждут, — в купальню заглянула служанка.

У меня сердце застучало под горлом.

— Кто? — прохрипела.

— Ваша тётушка и мистер адвокат, — девушка поспешила успокоить меня. — В гостиной, мисс.

Больше она ничего не сказала, скрылась за дверью.

Не чувствуя ног, я выбралась из воды, дрожащей рукой схватилась за полотенце и принялась вытираться. Меня не беспокоили не смытые с тела мыльные разводы и не слишком волновали растрепанные волосы. Переодевшись в чистое платье, я сунула ноги в туфельки и покинула моечную комнату.

Когда служанка сообщила, что меня ждут, в голове грохнуло имя стража. Мы расстались навсегда, но глупое сердце хотело, чтобы зверь пришёл. Перевалил меня через плечо и, грязно выругавшись, утащил подальше от проблем. Ненормальное желание!

— Прекрасно выглядите, мисс, — знакомый голос прозвучал гонгом, и я очнулась. — Рад снова видеть вас.

В гостиной в компании моей тётушки обнаружился тот самый высокий блондин, с которым я не так давно говорила на площади. Ну надо же!