Наконец, мне повезло. Прочитал адрес на табличке у небольшого особняка и с облегчением выдохнул — нашёл. Но рано обрадовался — ворота закрыты, во дворе никого. Пробовал позвать — откликнулись только собаки за кованой оградой. Шавки подняли лай, но и на их нервозное тявканье хозяева не отозвались.

Проливной дождь, тусклых свет уличных фонарей и почти кукольный особняк — там моя пара. Волк скулил от нетерпения, а я чертыхался. Устроить погром? Кто-нибудь обязательно выйдет к вероломному гостю. Не лучшее начало диалога. Собирался объясниться с Алисой, познакомиться с её тётей, а не устраивать дебош.

Я отошёл подальше от забора, чтобы псы успокоились. Под тявканье собак думалось не очень. Океан мыслей и ни одной хорошей идеи. Может, просто разогнуть прутья и протиснуться между ними? Дури у меня хватит.

Вот именно… Дури! Отмёл идею.

В глубине двора мелькнул свет, послышался цокот копыт, а через несколько мгновений ворота распахнулись, и из них вышла лошадка, тянувшая за собой карету. Сердце ёкнуло — мисс Дей собралась на свидание? Дождь лил как из ведра, разглядеть, кто скрывается внутри экипажа, не получалось, принюхаться тоже — кроме запахов мокрого камня и грозы, мой нос ничего не учуял.

Какого хрена я стою?!

Быстрым шагом направился к воротам, карета проехала мимо — я успел заметить в окне немолодую даму. Меня попустило.

Шум дождя, цокот уходящих по улице лошадок и скрип несмазанных петель…

— Любезный! — я заорал, пытаясь привлечь внимание пожилого слуги, который закрывал ворота. — Погодите!

— Явился, — фыркнул старик, когда я подошёл к нему. — Идём.

На такое я и надеяться не смел! Давя в себе нервный ржач, послушно шлёпал по лужам за прислужником. Мы поднялись по ступенькам, зашли на крыльцо — старик разразился гневной тирадой. Я скалился и кивал. Он принял меня за трубочиста, которого просили прийти ещё два дня назад. Настоящий мастер, видимо, загулял или работы навалилось — не пришёл, зато я нарисовался, не сотрёшь. Огромная благодарность шайке разбойников, которых я ограбил в Чёрном лесу. На мне куртка трубочиста. Я не присматривался, нацепил её на себя — тепло и ладно. А оказалась большая удача! Тряпка из плотной ткани с двумя рядами позолоченных пуговиц — такие носят все трубочисты королевства.

— …Припёрся к ночи, — распекал меня слуга. — На что надеялся?

— Да мне похрен, — я вошёл в роль. — Показывай, работу.

— Похрен ему… — проворчал старикан. — Вон ту видал? — кивнул на одну из каминных труб. — Почисть, если сумеешь.

— Не переживай, дед. Сумею.

— Полегче! Какой я тебе дед?!

— Дворецкий?

— Садовник я… На все руки. Иди работай.

И я пошёл. Побежал, мать его!

Всё сложилось крайне удачно. Дедуля даже не поинтересовался, где моя щётка для чистки труб. Кроме того, он явно не понимал, что вычистить дымоход в такой ливень нельзя. Дуб дубом… Садовник, одним словом. Повезло, что хозяйка этого славного дома экономит на слугах.

Обойдя небольшой особняк по кругу, я нашёл лестницу, по которой мне полагалось забраться на крышу. Только туда мне не надо. Задрал голову и закрыл глаза. По лицу хлестали капли дождя, а ноздри щекотал самый лучший аромат на свете.

«Пар-р-ра».

Я иду, мисс Дей. Шансов не простить меня у тебя нет.

* * *

Тётя уехала, а я взлетела по лестнице и, ворвавшись к себе в комнату, хлопнула дверью, прижалась к ней спиной.

«Незавидная невеста».

 «Тебе стоит задуматься о браке».

Обрывки фраз миссис Бланш пульсировали в голове болью. Всевышний… Самое отвратительное — деваться мне некуда. Я привязана к тёте, к её дому. Да что говорить — даже решение вопроса с поддельным браком полностью зависело от адвоката, которому платила моя родственница. Ловушка, в которую я сама так стремилась попасть, захлопнулась. Мне определённо нужна хоть капля независимости — деньги.

Выдохнув, я побрела к кровати. Нервное напряжение забрало все силы. Переоделась в ночную сорочку, забралась под одеяло и свернулась калачиком. Прикусив губу, я размышляла — куда устроиться на работу. Всё, что я умею...

Я ничего не умею. Самый грязный и тяжёлый труд, не требующий знаний и сноровки — мой потолок. От такой перспективы стало совсем плохо. Заскулив, я спрятала лицо в подушке.

Грохот дождя по крыше и карнизам отогнали дрёму. Слушала песню ночного ливня, едва сдерживая слёзы. Мой сплин оборвался стуком в окно, и это точно не дождь…

Присев на кровати, я натянула одеяло до подбородка и с ужасом уставилась на шторы. Там точно кто-то есть. Спустила босые ноги на пол. Постучали ещё раз. Тяжесть руки гостя ощущалась ушами. Что если это… Ярхан? Бред… У зверя нет приглашения в Эшфорт. На внутренней стороне моего бедра жаром вспыхнула метка, я ойкнула.

Ярхан!

Ноги сами понесли меня к окну. Одёрнув занавеску, открыла створки, и в лицо устремились капли дождя.

— Привет, лисичка, — на приваленной к стене особняка лестнице стоял до нитки промокший оборотень. — Надо поговорить.

Крупные пальцы вцепились в подоконник — мгновение, и волк оказался в моей спальне. Отступив назад, я с удивлением посмотрела на моего бывшего стража и хватанула ртом воздух. Прогнать? А может, ну их к чёрту, эти разговоры? Губы жгло от желания поцеловать наглеца, сумевшего добраться до Эшфорта, чтобы…

Стоп!

Зажмурилась, отгоняя ненужные мысли. Глупое сердце пританцовывало в груди. Того и гляди заскулю карманной собачкой и сама прыгну на зверя. Нет уж! Не заслужил, а проделанный путь — вовсе не геройство. Мало ли что ему от меня надо.

— Я буду кричать, — прошептала, едва ворочая языком.

— Будешь, — пообещал зверь и принялся расстёгивать позолоченные пуговицы на куртке. — Сейчас разденусь, потом раздену тебя, и будешь кричать.

— Не смей! — взвизгнула и прикрыла рот ладошкой. — Не смей, — зашипела. — Что тебе нужно?

— Я недостаточно чётко обозначил намерения? — от ухмылки шрамы на щеках чудища сложились гармошкой.

В тусклом свечном свете огромный зверь казался ещё больше. Комната, которую мне выделила тётя, немаленькая, но присутствие Ярхана здесь словно сжало пространство. Ночь, полумрак, под окном на полу лужа дождевой воды, я в тоненькой ночнушке, дрожащая от сквозняка, а он — самоуверенный, наглый оборотень, жадно облизывающий меня похотливым взглядом.

— За кого ты меня принимаешь? — я вздёрнула подбородок. — Ты обманул…

Я собиралась высказать чудовищно-нахальному типу всё, что накопилось, но меня прервал стук в дверь.

Тётя! — первая и единственная мысль, мелькнувшая в моей голове.

Дальше я не думала — ударила ладошками в грудь чудища, вынуждая его двигаться к шкафу. И дело вовсе не в физической силе — я напирала, он растерялся. Распахнув створки платяного шкафа, шикнула — полезай внутрь. Изумрудные глаза размером с чайные блюдца — последнее, что я видела перед тем, как захлопнуть дверцы.