Прекрасно понимая, что такая авантюра может привести к их изоляции, а в дальнейшем – и полному разгрому, генерал Потапов решил действовать на широком фронте всеми силами 15-го стрелкового и 22-го механизированного корпусов.

По опыту прошедших боев он знал: встречные удары всегда приводят немцев в замешательство и к утрате боевой инициативы.

В соответствии с этим войскам армии были поставлены задачи:

31-му стрелковому корпусу совместно с частями Коростенского укрепленного района и 3-м дивизионом 458-го артполка до конца оборонять рубеж Рудница – Кривотин – Зарубинка[113];

15-му стрелковому корпусу (135-й, 45-й, 62-й и 228-й стрелковым дивизиям) совместно с 331-м и 589-м гаубичными артиллерийскими полками, вторым и третьим дивизионами 368-го артполка, третьим дивизионом 360-го артполка и 15-м бронепоездом с утра 23 июля восстановить положение на фронте 45-й стрелковой дивизии и овладеть Малином.

В дальнейшем перейти в решительное наступление и, нанося главный удар правым флангом в направлении Радомышля[114], к исходу дня выйти на рубеж Модыль – Котовка[115].

22-му механизированному корпусу во взаимодействии с 45-й и 228-й стрелковыми дивизиями прикрыть с востока удар на Малин – Радомышль и, уничтожив противостоящую группировку вермахта, выйти на соединение с основными силами.

Кроме того, 19-й механизированный корпус был должен подготовить наступление в направлении Бондаревка – Турчинка[116], а 9-й мехкорпус – на Чеповичи[117].

В период с 23 июля по 5 августа в Коростенском укрепрайоне и рядом с ним развернулись ожесточенные встречные бои.

24 июля противник силами 79-й и 298-й пехотных дивизий и частью сил 62-й пехотной дивизии (всего до пяти пехотных полков в первом эшелоне) после обеда возобновил наступление на смежных флангах 200-й и 193-й стрелковых дивизий РККА и к 20 часам вечера вклинился в нашу оборону на 7–8 километров, а кое-где и глубже.

Предпринятый 25 июля по приказу Потапова совместный контрудар 195-й стрелковой дивизии и введенного в бой из второго эшелона 19-го мехкорпуса в целях восстановления прежнего положения в полосе 31-го корпуса успехом не увенчался.

Выходящий из окружения 38-й пулеметный батальон в ночь на 24 июля прорвался в район Чмеля[118], где вступил в тяжелый бой с частями 62-й пехотной дивизии противника, и при поддержке одного стрелкового батальона 200-й дивизии и 34-го пулеметного батальона Коростенского Укрепленного района вышел наконец к своим.

24 июля в районе Белокоровичей линию фронта также смогли прорвать уцелевшие части героической 124-й стрелковой дивизии (около 1600 человек личного состава с тремя орудиями и присоединившимися к ним остатками 34-й танковой дивизии 8-го механизированного корпуса), прошедшие с боями более трехсот километров по территории, оккупированной фашистами.

После гибели генерал-майора Сущего командование дивизией принял на себя командир 406-го стрелкового полка полковник Тимофей Яковлевич Новиков [119].

С 25 по 31 июля противник при поддержке артиллерии и авиации продолжал медленно продвигаться в полосе 31-го корпуса, несмотря на упорное сопротивление и контратаки частей 200-й, 193-й и 195-й стрелковых дивизий, а также 19-го механизированного корпуса.

Оценивая обстановку, сложившуюся в Коростенском У Ре к концу июля, командующий армией пришел к выводу, что в ближайшие дни 17-й армейский корпус вермахта вследствие понесенных им потерь вряд ли будет способен возобновить наступление. И дал команду 31-му стрелковому и 19-му механизированному корпусам перехватить у него инициативу.

А на малинском направлении, где немцы вклинились на глубину до 10 километров и теперь активно подтягивают туда резервы, чтобы ударить в тыл 5-й армии, Потапов перешел к обороне, усилив ее 9-м мехкорпусом (без 131-й дивизии), в котором насчитывалось около 40 исправных танков.

И командарм снова оказался прав!

Все попытки врага углубить и расширить участок вклинивания до 5 августа неизменно заканчивались провалом. Но и наши контратаки успеха не имели.

Положение 5-й армии продолжало оставаться стабильно тяжелым. Ее оборонительная полоса была растянута на фронте протяженностью до трехсот километров и представляла собой прерывистую линию с опасными вклинениями противника.

Дальнейшее сохранение такого положения могло привести к катастрофе. В целях выравнивания фронта необходимо было немедленно отвести дивизии, находящиеся между вклинившимися группировками противника. Но для обеспечения отвода следовало сковать боями наиболее мощную Малинскую группировку фашистов, для чего требовалось усилить действующие против нее войска 15-го и 22-го механизированных корпусов. И генерал Потапов решился на крайнюю меру – ввести в бой 124-ю стрелковую дивизию, всего неделю пребывавшую на отдыхе. Ее сил было явно недостаточно, и командарм стал просить командующего Юго-Западным фронтом передать в его распоряжение 1-й воздушно-десантный корпус фронтового подчинения, который располагался на рубеже реки Славечна[120], и 55-й полк НКВД, находящийся в районе Коростеня.

Кирпонос просьбу удовлетворил.

5 августа в 12 часов дня войска 5-й армии поднялись в очередную контратаку, но она опять лишь временно сковала силы противника и не ликвидировала последствия его вклинивания…