Пока я удивлялся внешнему виду и проценту завершения ушастого мастера, мои товарищи по команде совершенно не обращали на этого бедолагу своего внимания. Их взгляды рыскали по площади в поисках того самого импозантного мужчины — представителя букмекерского дома.

— Черт, кажется, он решил больше не принимать ставок. — Расстроенным голосом произнес Кайсель.

— Ладно, не все коту масленица! — Вспомнила старую поговорку с нашей родины Римма.

— Ага, мы и так неплохо заработали на споре Марка с Ксарлоком. Во всем надо знать меру. — Рассудительно заключила Глория, уловив логический смысл этой поговорки через собственное восприятие.

— Эй, ребята, а вы не слишком сильно в меня верите?! Посмотрите на астерианина, который только что появился у входа в здание. Его внешний вид вам ни о чем не говорит? — Покачав головой, несколько удивленным тоном произнес я.

— Моего мужа нельзя сравнивать с посредственностями, вроде него! Не прибедняйся, Марк. Раз ты решил участвовать, то у тебя должна быть уверенность в своих силах! — Хлопнув меня по спине, бодро отозвалась на эти слова Селеста.

— И все же, я не уверен, что смогу продержаться там достаточно долго, чтобы вы снова смогли выиграть ставку. Так что не надо делать глупостей и пытаться откусить больше, чем можете. — Улыбнувшись, развел руками я.

Наша небольшая перепалка привела всех теоретиков с площади в некое подобие шока. Они и правда, не верили, что от нашей команды в Испытании разума снова буду участвовать я. Особенно сильно эта новость встревожила шпионов из крупных сект. Мое духовное сознание заметило несколько тонких нитей восприятия, которые направились прямиком в мой Дяньтянь. Чтобы защититься от них, я активировал Цепи царя-дракона и поспешил к входу в приземистое здание.

Ранее мне удалось составить более-менее подробную схему магических массивов, которые отвечали за систему управления Испытанием разума. И хоть осознать их полностью мне не удалось из-за малого количества времени, отведенного на изучение, кое-какое представление о том, что меня ждет внутри, я все-таки имел.

Так называемая «рабочая часть» этих рунных рисунков составляла основу масштабного магического строя призыва. Поэтому я был уверен, что внутри мне придется столкнуться не с давлением, а с ментальным вмешательством и магией призыва!

Никто из шпионов, собравшихся на этой площади, понятия не имел о возможностях моего духовного сознания. Именно поэтому я и задействовал для отражения их атак духовный артефакт, а не собственный разум. Теперь, даже если мне удастся показать хороший процент прохождения, они должны были решить, что я добился его за счет мощного духовного артефакта.

Так как устройства подобного толка считались частью оборонительной системы Внутреннего мира практика, их использование не было ограничено условиями испытания. То же самое касалось и атакующих умений. В противостоянии ментальному воздействию физические и магические атаки были попросту бесполезны, поэтому их использование тоже не запрещалось. Именно этими лазейками я и решил воспользоваться, когда разрабатывал свой план.

Отделившись от своей группы, я быстро добрался до входа на испытание и поспешил скрыться в нем, не дожидаясь повторной атаки шпионов на мой Дяньтянь. Столь стремительные действия с моей стороны оставили безмолвствовать большую половину собравшихся на площади мастеров. Они даже забыли темы, которые обсуждали до этого, дружно сосредоточив свои взгляды на приземистом здании, в котором я только что исчез.

Внутри оказалось достаточно темно. Пройдя десяток метров, я понял, что нахожусь на краю глубокой ямы. Мое восприятие в этом месте сильно искажалось, из-за чего я не мог определить ее глубину. Диаметр ямы превышал пятьдесят метров. Стены этого странного сооружения были выложены испускающими голубоватое сияние костями.

Эти кости были взяты из тел огромных монстров, сила которых находилась на пике Истинного ранга или даже превышала его. Их поверхность испещряли сотни очень сложносоставных рун, составляющих вместе один гигантский магический массив. Он включал в себя десятки массивов поменьше, соединяя всю картину в единый инженерный рисунок.

«Так вот как мастер смог замкнуть этот рисунок в единый контур?! Кости монстров служат природным проводником магической энергии. По сути, все это Испытание разума является одним огромным артефактом…» — мысленно пробормотал я.

Моему удивлению не было предела. Хоть раньше мне и доводилось сталкиваться с артефактами, которые создавались из различных частей тел монстров, но чтобы мастер смог создать нечто настолько масштабное. По всей видимости, он являлся не только магическим инженером, но еще и высокоуровневым артефактором!

Чем чаще я сталкивался с методами работы ремесленников верхнего измерения, тем больше убеждался, что границ для творчества в этих профессиях просто не существовало! Над небом всегда находилось еще одно небо.

«Неужели путь боевых искусств бесконечен?»

Впервые с самого моего становления мастером подземелий я задался этим вопросом. Ранее мне казалось, что вершина ДАО хоть и невероятно далека, но все-таки достижима. Сейчас же эта убежденность полностью рассеялась. Наверно именно поэтому наставники наиболее выдающихся мастеров старались не рассказывать им слишком много о следующих уровнях совершенствования. Ведь это знание могло повлиять на их сердце боевых искусств.

Мысли, подобные этой, пугали даже меня, человека с закаленным характером и твердой психикой. И это несмотря на все пережитые мной до этого приключения. Что уж говорить о тепличных мастерах из крупных сект, которые десятилетиями не выходят за порог своих организаций. Единственным практическим опытом для этих юниоров являются спарринги с такими же, как они, юниорами и редкие сражения против специально завезенных на территорию монстров.

Дойдя до края пропасти, я увидел, что с этого места дорога начинает спускаться вниз по спирали. Она была достаточно широкой, чтобы там могли разминуться сразу несколько человек. Общая картина Испытания разума чем-то напомнила мне шахту города Четырех направлений. Правда атмосфера там была куда как приятнее.

Едва я ступил на дорогу и начал свой спуск ко дну ямы, окружавший меня полумрак будто бы ожил. Он начал сгущаться в чудовищные тени. Они постоянно мелькали у меня перед глазами, делая вид что атакуют. Окружали с флангов, резко ускорялись, стремились пробить мою голову, или пытались зайти с тыла и ударить в спину.

Тени являлись неосязаемыми объектами и в основном, таким образом, пытались расшатать мою психику, чтобы вывести меня из состояния равновесия. Их мнимые атаки продолжались в течении нескольких минут, пока я не сделал один полный виток по спиралевидной дороге.

В этот момент начался второй этап испытания. Окружавшие меня тени вдруг обрели способность воплощаться в призрачные структуры, став материализовавшимися духами. Мое восприятие в это время было на максимуме, так что я был готов к подобному повороту событий. Вокруг моей физической оболочки тут же образовался ментальный кокон, который блокировал психические атаки нескольких теней.