Марта Грегуар Эсселит больше не собиралась ничего откладывать на потом. Услышанное в Черном замке не давало ей покоя. Старейшина Мануэль был прав. Если она хочет узнать что-то о планах Лионеллы, лучше спросить у самой миледи, конечно, при условии, что погибшая ведьма захочет разговаривать.

Вернувшись в королевский дворец, Марта молча кивнула стражникам у ворот и тут же отправилась в башню, некогда принадлежавшую миледи. Небо над столицей стало совсем черным из-за скопившихся туч. Ночью должна разразиться сильная гроза. Но темнота вовсе не была помехой. Для ритуала, задуманного Мартой, мрак подходил как нельзя кстати.

Она поднялась на верхний ярус башни и вошла в знакомые покои. Оглядевшись по сторонам, Марта сбросила с полок несколько старинных книг по черной магии и пинками зашвырнула их в давно погасший очаг. Следом полетели деревянные стулья, которые еще не успели выбросить рабочие. Затем она коснулась обломков концом рунного посоха, сверкнула искра, и по темному дереву побежали веселые язычки пламени. Огонь под магической сферой быстро разгорался.

За окнами полыхнула первая вспышка молнии, вскоре раздался отдаленный удар грома. Шторы взметнулись от сильного порыва ветра, и Марте пришлось закрыть окно. Затем она подбросила в очаг еще несколько свитков с темными заклинаниями, несколько склянок с зельями, от которых жар стал еще сильнее. Вскоре латунный шар с зеркальными боками начал нагреваться и издавать тусклое свечение. Внутри него что-то забурлило, сквозь боковые отверстия с шипением вырывались струйки пара. Сфера начала пыхтеть и подрагивать на цепях, раскаляясь все сильнее.

– Лионелла Меруан Эсселит! – громко произнесла Марта. – Явись на мой зов! Откликнись, где бы ты ни находилась! Я хочу говорить с тобой!

Поначалу ничего не происходило, пришлось повторить слова призыва. И лишь на третий раз Марта поняла, что на ее зов откликнулись. За окнами в темном небе сверкнула еще одна молния, мгновение спустя раздался приглушенный грохот.

Магическая сфера висела над жарким пламенем, но ее латунные стенки вдруг покрылись густой изморозью, словно стекло на сильном морозе. Иней тут же раздался в стороны, и на зеркальной поверхности шара отразился высокий темный силуэт, медленно приближающийся. Пару секунд спустя Марта увидела бледное лицо и горящие лютой ненавистью глаза мертвой Эсселитки.

Ведьма согласилась на разговор.

– Это ты?! – злобно прошипела миледи Лионелла. – Зачем ты призвала меня, проклятая Марта? Решила посмеяться надо мной?

– Ты находишь это смешным? – спокойно осведомилась первый министр. – Я – нет.

– А разве не смешно?! Когда-то я сама призывала духов с помощью этого магического шара! Отдавала приказы, заставляла раскрывать самые страшные секреты! Вот не думала, что и со мной когда-нибудь поступят точно так же.

– Как известно, не рой другому яму…

– Довольно пустой болтовни, Грегуар! Чего тебе от меня нужно?

– Я лишь хотела узнать кое-что о твоих гомункулусах из тайника. Мы обнаружили твой бронзовый цилиндр, спрятанный под полом.

Казалось, миледи Лионелла заинтересовалась темой разговора.

– И что с ними? – сухо осведомилась она.

– Их выкрали.

Марта вдруг заметила, как при разговоре из ее рта вырываются облачка пара. И это при том, что она стояла у раскаленного очага. В помещении заметно похолодало, ей пришлось плотнее закутаться в свой плащ.

– О… – выдохнула миледи Лионелла. – Так они пропали… Значит, кому-то эти гомункулусы теперь гораздо нужнее, чем мне.

– Для чего ты забрала их у Хранителя Николаоса?

– А тебе многое известно, Грегуар, – ухмыльнулась мертвая ведьма. – Ты проделала хорошую работу, пытаясь докопаться до истины. Но только с чего мне откровенничать с тобой? Мы отнюдь не подруги… Я столько раз пыталась тебя уничтожить…

– Не хочешь говорить? – изогнула бровь Марта. – Мне эта беседа тоже не приносит большого удовольствия. Знаешь, я всегда могу отправить тебя обратно… Но после длительного молчания, я думала, ты сама захочешь немного поговорить.

– Ты права, – шумно вздохнула Лионелла. – У меня здесь совсем нет других развлечений… Спрашивай.

– Так для чего тебе были нужны эти гомункулусы?

– Я лишь хотела немного поэкспериментировать. Набраться опыта, испробовать свои силы в чем-то совершенно новом… Чего я никогда прежде не делала.

– Ты хотела вселить в эти железные тела демонов? – поинтересовалась Марта.

Полупрозрачная женщина уставилась на нее со зловещей ухмылкой на бледных губах.

– Возможно, – уклончиво ответила она. – Демоны… Они могут стать хорошими помощниками для любой ведьмы. Если знать, как призвать их в этот мир.

– Но для чего тебе это понадобилось? Связаться с демонами… Мне казалось, что в черной магии ты достигла невиданных высот. Без всяких сомнительных экспериментов.

– Никогда не поздно научиться чему-то новому, Марта Грегуар. Я ведь всегда просчитывала все наперед… – в голосе мертвой ведьмы слышалось отчаяние и горечь. – Готовила запасной план на случай внезапного поражения… А иногда и два плана, и три! Эти гомункулусы… Они были для меня тем самым запасным планом, который я так и не успела воплотить в жизнь! И все из-за этой проклятой рыжеволосой девчонки!!!

Марте показалось, что в зале стало еще холоднее. Она зябко поежилась.

– Все просчитать наперед невозможно, – спокойно произнесла первый министр. – Например, свою собственную смерть…

– О, в этом я уже успела убедиться! – не могла не согласиться миледи Лионелла.

– Значит, у тебя был еще какой-то план…

– Я больше не стану тебе ничего рассказывать!

– И ты была уверена, что справишься? – не обратила внимания на ее слова Марта. – Не переоценила собственные силы? Ведь эти темные ритуалы требуют особой магической мощи.

– У меня была эта мощь! – раздраженно крикнула мертвая ведьма. – К тому же я рассчитывала на поддержку других…

– У тебя были сообщники? – тут же спросила Марта.

– Всегда, – не стала отрицать Лионелла. – Я достигла невиданных высот. Думаешь, я смогла бы сделать это в одиночку?

– Кто они?

Миледи Лионелла лишь холодно улыбнулась в ответ.

– Отвечай! – вспылила первый министр.

– Если гомункулусов, что я приготовила, забрали из моих покоев, значит, мои сообщники все-таки исполнят наш план, пусть и без моего участия, – вкрадчиво ответил призрак, отражающийся на поверхности шара. – И не стоит их недооценивать, Марта Грегуар Эсселит. У них все получится, даже не сомневайся в этом. А магической силы им точно хватит, ведь в некоторых знатных родах Эсселитов особая сила, равно как и колдовская мощь, передаются по наследству…