– Это еще кто? – перепугалась Аграфена.

– Та, кто сорвет с тебя маску, коварная самозванка!

Перед ними стояла тощая девчонка в каких-то черных лохмотьях. Приглядевшись, они увидели, что это не лохмотья, а платье, пошитое особым образом, из черной кожи и обрезков ткани. Ее темные волосы стояли торчком, лицо выглядело необычайно бледным.

Девчонка размахивала резным скипетром Эсселитов, и это удивило Аграфену больше всего. Пока они ее разглядывали, у ног девочки появился черный облезлый кот, такой же тощий, как и она сама. Он злобно уставился на путников своими огромными зелеными глазищами.

– Это я-то самозванка?! – изумилась Аграфена.

– А кто же еще?!

– А ты кто такая?

– Меня зовут Бия, а это мой кот, брат Шестихвост, и вы не уйдете отсюда живыми! – громко провозгласила девица. – Сегодня справедливость восторжествует!

– Бия?! – удивился Пима. – Знакомая психованного Игуана? Так это ты разнесла трактир «Пляшущий козел»?

– Я вижу, вы наслышаны о моих подвигах, – самодовольно ухмыльнулась девчонка.

– Тоже мне подвиг, распугать местных пьяниц, – фыркнул Пима.

– Чего тебе от нас нужно? – опешил Триш.

– Я столько всего слышала о девчонке, сокрушившей саму миледи Лионеллу, и не верила во все эти россказни. Как может какая-то малолетняя сопливая беглянка из сиротского приюта оказаться сильнее самой могущественной Эсселитки Империи?! Здесь явно замешана огромная ложь! И я выведу тебя на чистую воду, проклятая Аграфена.

– Сопливая?! – возмутилась Аграфена. – Да ты ненамного старше меня!

– Зато гораздо опытнее в колдовских делах! Считай, что я твоя самая непреклонная соперница!

– Сумасшедшая, – подытожила Аграфена. – Иногда мой невероятный талант влипать в разные истории и привлекать всяких психов ужасает меня саму.

– Ты зачем так бедных людей пугаешь?! – вышел из темноты Акаций. – А ну проваливайте отсюда подобру-поздорову, иначе сейчас полетят клочки по закоулочкам!

Брат Шестихвост в ответ лишь громко зашипел, яростно лупя себя хвостом по тощим бокам. Акаций на всякий случай отскочил назад.

– Никуда мы не уйдем! – Бия направила посох на ребят. – Я выведу вас на чистую воду. Признавайся, Аграфена, ты – либо сама Эсселитка, либо все придумала, чтобы прослыть героиней по всей бывшей Империи!

– Да не придумывала я ничего, – развела руками Аграфена. – И вовсе не ведьма…

– Это невозможно! Как ты сумела отразить заклятие Лионеллы?

– Оно само от меня отскочило!

– Не верю!

– Она говорит правду, – заступился за подругу Триш.

– Ничего, сейчас у меня будет возможность убедиться в этом. И поквитаться с тобой! – заявила Бия.

– Да что я тебе сделала? – оторопела Аграфена.

– Лично мне – ничего. Но я не верю в слухи о твоих великих способностях. А потому – получай!

И девица прицелилась в них из своего рунного посоха.

– Удар смерти!!! – истошно завопила она.

Ребята едва успели прыгнуть в стороны, как из посоха вылетела яркая искрящаяся молния. Она длинными зигзагами вспорола темноту и ударила в ближайшее дерево, раздался громкий треск. Где-то позади испуганно заорал Акаций.

– А ну стоять! Не двигаться! – гневно приказала Бия. – А иначе как я в вас попаду?! Пламя дракона!!!

И она выстрелила еще раз. На этот раз с конца посоха сорвался поток пламени. Но отдача оказалась такой мощной, что Бия сама свалилась на спину и задрыгала ногами в воздухе. А магический заряд ушел вверх и подпалил верхушки у темных сосен.

– Бейте чокнутую магичку! – крикнул Акаций и бросился на Бию.

Брат Шестихвост прыгнул ему навстречу, и коты врезались друг в друга. Брякнувшись на тропинку, они сцепились в большой меховой клубок и, шипя и царапаясь, кувырком покатились по земле.

– Что-то твоя облезлая подозрительная морда мне не знакома! – пропыхтел Акаций.

– Облезлая?! – вызверился брат Шестихвост. – Да я писаный красавчик, смотри не лопни от зависти, толстопузый!

– Это я-то толстопузый?! Да и чему тут завидовать? Тому, что служишь какой-то бездарной пакостнице?! Кожа да кости! Похоже, она тебя вообще не кормит, скелет, покрытый шерстью!

– Ах так?! – разозлился тощий кот. – Получай!

И он перебросил Акация через себя. Тот прокатился по тропинке и врезался в Бию, которая как раз поднималась с ног. От удара девчонка снова плюхнулась на зад, а рунный посох выкатился из ее рук.

– Сейчас вздуем вас как следует! – пригрозил ей Акаций. – Будете знать, как гоняться за людьми по лесу!

Брат Шестихвост уже летел на него, выставив когти.

– Когтистый шар! – вопил он.

Триш схватил валявшуюся неподалеку палку и наотмашь сшиб его еще на лету. Утробно завывая, Шестихвост улетел в чащу леса.

Бия вскочила на ноги и схватила рунный посох.

– Потрошитель драконов! – взвизгнула она и выстрелила молнией ярко-красного цвета.

Триш проворно откатился в сторону, и молния ударила в ствол старой осины. Дерево с громким треском рухнуло прямо поперек тропы, и его крона обрушилась на замешкавшуюся Бию. Девчонка со злобными воплями забарахталась в переплетении веток, словно муха, угодившая в паутину.

Аграфена переглянулась с друзьями. Это была хорошая возможность, чтобы скрыться. Они поняли друг друга без слов и опрометью кинулись прочь, пока полоумная ведьма не выбралась из веток и листьев. Вдогонку им неслись громкие проклятия и ругательства.

– Я еще поймаю тебя, Разрушительница заклятий! – кричала Бия. – Ты не уйдешь от моего возмездия! Я докажу, что ты самозванка, а я гораздо сильнее тебя!!!

– Что за психичка?! – выдохнул Пима, едва поспевая за Аграфеной.

– И откуда она взялась? – добавил Акаций, несущийся сразу за ними. – Будто с неба свалилась на наши головы. Вместе со своим драным котом!

– Странно, что ты не заметил их приближения, – сказал Триш. – Кошки же видят в темноте.

– Конечно! – кивнул Акаций. – А еще мы умеем летать и дышать под водой!

– Что, правда?! – изумился Триш.

– Конечно нет, пустая твоя голова! Как можно быть таким балбесом? Непросто тебе, наверное, общаться с умными людьми?

– Она действительно могла прилететь, – догадалась Аграфена. – Эсселиты же способны путешествовать верхом на своих посохах. Но почему она выкрикивала эти странные названия, прежде чем шарахнуть в нас молнией? «Когтистый шар», «удар дракона»… Что это за бред вообще?

– Она явно когда-то училась в монастыре Эсселитов, – задумчиво ответил Акаций. – Когда ученики устраивают магические дуэли на рунных посохах, они должны заранее выкрикнуть названия заклятий, которые собираются применить. Чтобы противник мог быстро придумать, как отразить эту атаку. Но так поступают только самые юные ученики, им преподаватели велят. Эсселиты старших групп такими пустяками не заморачиваются и лупят друг в друга что есть сил. Значит, Бия состояла в монастыре, но покинула его слишком рано, и ее не успели научить другим премудростям.