Его голос стал мягким. Таким же нежным, как в ту ночь, когда она рассказала ему про Чада. В груди Аспен проснулась жгучая боль.

– Знак того, что я слишком долго связывала все свои надежды с этим местом. Я думала, что оно мне необходимо, но оказалось, что я хочу совершенно другого.

Круз подошел к ней ближе.

– Чего же ты хочешь?

– Это не важно.

Круз не обратил внимания на раздражение в ее голосе.

– Скажи мне.

– Нет! – Она постаралась отойти от него как можно дальше, держа в руках ведро, в котором раньше был корм для Дельты. – Я думаю, во мне осталось еще немного гордости, так что… нет.

Круз забрал из ее онемевших пальцев ведро. Когда он взял ее за руки, она тут же закрыла глаза, стараясь не думать о том, насколько приятными были его прикосновения.

Аспен нервно сглотнула. Затем высвободила свои руки.

– Я собираюсь закончить свое обучение и пройти где-нибудь стажировку. Начать новую жизнь, – быстро сказала она.

Не замечая ее сопротивления, Круз обхватил лицо Аспен и, приподняв ее голову, заставил на него посмотреть.

– Начни новую жизнь со мной?

Аспен отпрянула:

– Я и не знала, что в твою команду требуются ветеринары.

– Я говорил не о работе, и ты об этом знаешь, – раздраженно заметил он. Затем его голос стал мягче. – Я так скучал по тебе, mi gatita. Я люблю тебя.

– Я…

– Ты мне не веришь? – Он медленно выдохнул. – Все поменялось. На прошлой неделе я не верил твоим словам.

Круз провел рукой по своим волосам, в то время как Аспен хотелось оказаться далеко-далеко отсюда.

Она смогла себя убедить, что ничего к нему не чувствует. Но рядом с ним она сразу же поняла, что это был самообман.

– Я знаю, что ты на меня злишься, Аспен, и не виню тебя за это. Я думал, что понимаю сущность людей. Думал, что держу свою жизнь под контролем. Но ты показала мне, что я был не прав. После того как твой дедушка выгнал меня с фермы, я пообещал себе, что больше никогда не окажусь в ситуации, при которой меня смогут отвергнуть. Я ошибался. Теперь я понимаю, почему ты не хотела, чтобы я просто подарил тебе ферму, и, если ты хочешь, мы можем считать, что я одолжил тебе эти деньги.

Услышав его слова, Аспен дрогнула. Но она не могла себе позволить любить его. Наступит время, Круз воспользуется властью над ней, перестанет ее слушать – так было с Чадом. Лучше сейчас избавить себя от этой боли.

– Я не могу.

– Я знаю, как много боли ты испытала в прошлом, Аспен. Сначала твой дедушка с замашками тирана, затем Андерсон, которому вообще повезло, что он еще дышит. Но я обещаю тебе, что, если ты дашь мне шанс, я все исправлю.

Аспен грустно покачала головой:

– Ты тоже сделаешь мне больно.

Круз начал нежно вытирать ее слезы своими пальцами, и только тогда она осознала, что плачет.

– Ты сделаешь это неспециально. Я знаю, что внутри ты ласковый и добрый, но… – Она замолчала, вспоминая свои собственные слова, которые она совсем недавно сказала Дельте. Круз позаботится о ней. Но может ли она доверять его любви? Может ли она быть уверена, что он будет прислушиваться к ее мнению в будущем? Сможет ли она не потерять себя в безумном желании ему угодить? – Я не знаю, как вести себя в отношениях с мужчиной.

– Тогда мы действительно идеальная пара. Я тоже мало что знаю о серьезных отношениях. Но с тобой мне хочется столько всего начать и попробовать! С тобой я чувствую, что живу!

Глаза Аспен наполнились слезами.

– Я знаю, что ты боишься, chiquita. Я больше не боюсь.

– Нет? – Аспен подняла на него свой взгляд.

Круз склонил к ней голову и нежно припал к ее губам.

– Нет.

Он слегка ей улыбнулся, затем полез во внутренний карман своего пиджака. Он достал небольшой красный вельветовый мешочек и положил ей на ладонь.

– Ты помогла мне понять, что я неправильно отношусь к решению проблем. Как только я вижу какой-то недостаток, я сразу стараюсь его исправить. Мои инстинкты говорят мне о том, что я должен заботиться о людях вокруг. Но чтобы избавить себя от возможной боли, я всегда старался держаться на расстоянии, держать свои чувства под контролем. Но как я ни старался, с тобой мне этого сделать не удалось. Ты заполнила весь мой мир, Аспен, с тобой я так много всего чувствую. И так много всего хочу!

Аспен поняла, что в мешочке находилось какое-то украшение. Во рту у нее пересохло. Она уже догадывалась, что там было, но совершенно не знала, как себя вести. Она хотела быть с Крузом больше всего на свете, но получить обручальное кольцо сейчас было слишком неожиданно.

– Давай же, открывай. Это не то, что ты думаешь.

Развязав шнурок слегка дрожащими пальцами, Аспен аккуратно перевернула мешочек, и его содержимое оказалось у нее на ладони.

– Ох! – Она резко выдохнула, заметив маленькую, искусно выточенную из дерева фигурку лошади на тонком кожаном шнурке. – Круз, как красиво! – Она подняла на него свой полный восхищения взгляд. – Это похоже на те фигурки, которые стоят на каминной полке в доме твоей матери. Ты ведь сам их для нее вырезал, не так ли?

– Да, – нехотя ответил он.

Внимательно посмотрев на него, Аспен увидела истинные эмоции в его глазах. Ее губы дрожали, но она в конце концов призналась себе самой, что чувствует к нему.

– Ты любишь меня?

Круз обхватил ее лицо руками и притянул ближе.

– Люблю. Больше собственной жизни.

– Ох. – Аспен обвила руками плечи Круза, нежась в его объятиях. Она ощутила, как слезы начали стекать по ее щекам. – Когда ты вырезал эту фигурку?

– На прошлой неделе: я не мог больше концентрироваться на работе, и мои сотрудники, вероятно, собирались уже звонить в психушку. Надо признаться, что пальцы не сразу вспомнили старое ремесло.

Аспен сжала в ладони маленькую фигурку лошади.

– Я буду ценить это, как сокровище.

– А я буду относиться к тебе как к сокровищу. Повернись спиной, – слегка охрипшим голосом произнес он.

Аспен вздохнула, ощущая себя невероятно счастливой. Она прижала фигурку к груди, Круз нежно убрал ее волосы с шеи, затем завязал на ней кожаный шнурок украшения. И она снова повернулась к нему лицом.

Круз посмотрел на деревянную фигурку, которая теперь висела у нее на груди.

– Ты знаешь, что в культуре некоторых народов считается, что таким образом я связал наши судьбы навеки?

Аспен улыбнулась:

– Уверен?

– Абсолютно. И если ты до сих пор мне не веришь, у меня есть для тебя еще кое-что.