Может, с самого начала не стоило ничего скрывать? А может, она совершала непоправимую глупость? Анаис казалось, что она добровольно прыгает в пропасть. Выкладывать всю правду перед людьми, часть из которых она даже не знала лично! С другой стороны, их знала Шелли… а Шелли доказала свою надежность… да и потом, какая опасность может грозить расследованию и самой Анаис, даже если правда попадет не в те уши? Тот, кто охотится за ней, и без того знает о поисках. Не только знает, но и активно пытается переписать реальность. А чем больше людей в курсе ситуации, тем меньше шансов стереть все незаметно. Правда, неизвестно, какова сила этого невидимого противника, может быть, для него не имеет значения огласка и количество вовлеченных. С другой стороны, все вовлеченные знали об опасности…

А еще где-то среди первокурсников скрывался сперавийский шпион. Его Анаис не боялась, но и не сбрасывала со счетов.

— Стало быть, теперь нас всех могут стереть, — заинтригованно повторил один из старшекурсников, когда рассказ закончился. — Шикарно! Меня еще никогда не стирали!

Он подергал себя за темные кудри, словно проверяя, не исчезла ли голова.

— И что в этом шикарного? — недоуменно посмотрела на него Анаис. — Тебя разве не пугает… несуществование?

— Конечно, пугает! Запомните Роберта Эспа молодым! — он прижал руки к груди в пафосном жесте. — Запомните, потому что других таких не будет никогда!.. А вообще-то я не верю, что нам что-то грозит. Пока что твоя история кажется преувеличением.

— Но это не преувеличение. Людей уничтожают…

— Я помню Натана, — вмешался другой старшекурсник, долговязый и худой, с неровно остриженными светлыми волосами и неожиданно солнечной улыбкой. — По-моему, ты правильно сделала, что согласилась рассказать. Натан скрытный был. Может, это его и сгубило. То, что знает один-два, легче подчистить. А нас всех теперь разве что вместе с Академией зачищать. — Он ободряюще улыбнулся. — Бояться нечего.

Анаис выдавила ответную усмешку. Может, и нечего. Но она не понимала, как «наследники» умудряются относиться к угрозе так легкомысленно. Узнать обо всем, что пугало ее, что держало в постоянном напряжении, нависало над головой, как готовый сорваться камень… и спокойно жить дальше. В лавке у Вальена Анаис сама ощутила нечто вроде азарта, но теперь ей казалось, что это было временное облегчение. Попытка разума противостоять разрушительному страху. А у «наследников» страха не было изначально — только азарт.

Но не верить же, в самом деле, что бояться нечего?

— Ты включать прибор пробовал? — тем временем спросила Шелли у Ларса.

— Нет еще. Я не знаю как.

— Расслабься, никто не знает. Слышал главный закон электротехники? Первым делом жми на самую большую кнопку.

Шелли соскользнула с дивана, деловито осмотрела устройство, отыскала кнопку в нижнем углу передней панели и решительно вдавила ее в металл.

Ничего не произошло.

Анаис это ни капли не удивило.

— Если это, по-твоему, электротехника, то сначала лучше поискать гнездо для провода. А потом розетку, — сдерживая смех, прокомментировал старшекурсник, который утверждал, что нечего бояться. Неудача нимало не смутила Шелли.

— Себастьян, ты зануда, — протянула она. — Розетку починили?

— Давно уже. — Себастьян уселся на пол рядом с Шелли и принялся вертеть прибор. Заглянул даже под подставку. — Нет, гнезда я не вижу… Но не может же он работать на автономном генераторе.

— На бензине может. Или даже на паровой тяге.

— Парогенератор мы бы точно заметили, — фыркнул Себастьян. — На бензине… бензобака я тоже что-то не наблюдаю.

Не выдержав, Клэр присоединилась к ним. Анаис поняла, что это надолго. Она перестала вслушиваться и подошла к Мерклин. Даррен, похоже, успел сообразить, что возня над устройством затянется, и побрел к окну. Он отдернул шторы, и в гостиную заглянули сгущающиеся сумерки. Небо на закате отливало алым.

— Ужинать пора, — флегматично заметил Даррен. — Бросьте вы эту штуку. Она никуда не убежит.

На него не обратили внимания. Тогда Даррен извлек оторванную от книги обложку, служившую ему магическим зеркалом, и телепортировал из столовой несколько тарелок с бутербродами. Правда, с чарами напортачил, и вместо хлеба куски колбасы и сыра лежали на сладких булках. Анаис успела сжевать два, прежде чем Адриан, скептически наблюдавший за усилиями Шелли, не вскочил с дивана.

— Ладно. Конца этому не будет, бросайте. Есть дела поважнее, змеиный скелет до сих пор болтается в Срединном море. Я иду к ди Кэррету.

— Ди Кэррет уехал, — сообщил Себастьян, поднимая голову от тумблеров. — Еще днем.

— Проклятье, — буркнул Адриан. — Значит, придется самим… Шелли, брось эту дрянь, говорю! Мы оживили магическую тварь! Ты представляешь, что нам за это будет, если не исправить?

Анаис не знала что, но Шелли неохотно поднялась.

— Это безнадежно. Мы еле унесли ноги. Нужен ди Кэррет.

— Возьмем с собой Роберта, Себастьяна, еще кого-нибудь… Уилл Стерс может согласиться. Попросим кого-то из преподавателей. Ритто или хоть Ми-Гирра. Нельзя тянуть!

— Уилла зови. Ми-Гирра точно не надо. С него станется сделать из этой твари… не знаю что! Ритто можно. А может, лучше ди Кэррета вызвать?

— Никто не знает, куда он поехал, — Себастьян отодвинул прибор и встал. — Вы в своем уме? Доложите Ритто, что оживили тварь, он вам такую отработку впаяет…

— Зато поможет, — мрачно ответила Шелли. — Из преподавателей надеяться нам больше не на кого. Предлагаешь Алету позвать? Или Реликта?

— Хорош болтать, — сказал Адриан. — Идем.

Когда старшекурсники покинули гостиную, помещение сразу показалось пустым. Анаис, Клэр, Мерклин и Даррен растерянно переглядывались. Ларс уставился на выключенное устройство.

— Кто такой Реликт? — спросила Анаис.

— Он предсказания со второго по четвертый курс ведет. Такой древний старичок, Релитт его фамилия, — сказала Клэр. — Бесы полуденные, как я хочу поскорее стать нормальным магом!..

Ее явно задевало, что она не может отправиться на охоту за змеем вместо со старшими. Ну еще бы, подумала Анаис. Наверное, это был бы такой способ проявить себя… Она констатировала это беззлобно, глядя на Клэр, как на представителя иной цивилизации. Есть люди, которым важно быть лучшими, а есть те, кто давно уже не питает иллюзий на свой счет.

Клэр встала, прошлась по истертому коричневому ковру и вернулась к Ларсу и прибору.

— А он не может быть копией? Что, если тебе потому и дали его украсть?

Они с Ларсом переглянулись. Тот пожал плечами.

— Вряд ли мне его дали, Вальен меня точно не видел. Насчет копии не знаю.

Анаис повернулась к Мерклин, чтобы не смотреть, как он рассеянно гладит пальцами темно-стальную поверхность устройства. Открыла рот, собираясь сказать что-то отвлеченное… и тут ее осенило.