— Спокойно, Елена, — сказал Тетл.

— Меня сейчас стошнит, — простонала я, натягивая трико.

— Идем к тебе.

Мы перешли в мою комнату, оставив Фиби разбираться с Куртом и Семе.

— Это был выброс адреналина, — подав стакан воды, сказал каалаханец. — Выпей, подыши. Просто дыши. Вот так, хорошо. Воспринимай это как тренинг. В отличие от меня поркупины даже не взяли за него оплату, — Тетл улыбнулся, и я порадовалась тому, что на сей раз это была нормальная человеческая улыбка, а не ледяной оскал акулы.

— Что ты попросил у «Лилии»? В качестве оплаты, — спросила я напрямую.

До сих пор не решалась задать инструктору вопрос о его личном интересе. Но он, разумеется, присутствовал, этот интерес. И, немного узнав Тетла, я подозревала, что это было нечто незаурядное: большая политика или бизнес, а может, месть, холодная, как взгляд этого человека.

Тетл задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла. И все же ответил:

— Твое первое задание и есть моя плата. Совершенно несопоставимая с тем, что я отдаю и чем рискую. Я очень щедр, как видишь: передаю тебе практически сакральные знания той сферы, где нет места чужим, а сам даже не уверен, что ты справишься.

Я пожала плечами:

— Значит, ты очень заинтересован.

— Верно, — Тетл снисходительно кивнул.

— Неужели никто другой не мог бы взяться за твое дело? У тебя есть деньги, власть. Почему «Лилия»?

— Поймешь, когда справишься. ЕСЛИ справишься.

Да уж, конструктивный разговор получился.

В комнату заглянула Фиби. Заговорила возбужденно, сверкая глазами. Вот кому не стресс, а приключение. Таинственный учитель-отшельник взращивает в ученице позитивную отрешенность? Весь мир — иллюзия, а мы в нем в игры играем?

— Курт был прав! Семе подтвердил, что поркупинам действительно понравилось. Он это… как его… подключен к их коллективному сознанию. Они ведь узнали как-то, что ты будешь танцевать в крыльях! Их никто не предупреждал! Понимаешь, Елена? Никто не знал, что ты будешь репетировать в пабе! Мой учитель говорит, аборигены по-другому воспринимают время. У них нет понятий прошлого, настоящего и будущего, лишь спираль событий и их причинно-следственных связей. Мы это видели собственными глазами! Здорово, правда? — Фиби сияла.

— Все это замечательно, — сказала я устало. — Но меня больше волнует вопрос, вернутся ли поркупины. Если они все знают заранее, то и о дальнейших репетициях будут предупреждены. А меня, знаешь ли, больше беспокоят не причинно-следственные связи, а мой душевный покой.

— Зато у нас есть вот что! — Фиби «вынула» из комфона и подняла пальчиком в воздух двухмерное фото. — Голо сделать не получилось, у меня не было доступа к настройкам, зато четкость хорошая.

Эврианка умудрилась сфотографировать тот момент, когда Курт с поклоном подошел к гостям и оказался в шаге от самого воинственно выглядевшего поркупина. Выражение лица у гибридника было спокойным и любезным. Выглядело все так, будто иглоголовые каждый день ходили к нему на ланч.

— Семе сказал, мы можем это использовать! — восторженно проговорила Фиби. — Поркупинам все равно, они не понимают, что такое фото. Разместим снимок в самых известных журналах для рестораторов! И вообще везде разместим! Завирусуем им всю Сеть! Гастропаб «Оазис» Курта Острано — единственный ресторан, облюбованный знаменитыми поркупинами, самыми известными в Кластере разумными существами под охраной Межпланетной Экологической Организации! Пусть теперь Гидакли только посмеет что-то вякнуть!

Глеб

— Добро пожаловать на шоу! Это первый вечер, когда на сцене встречаются наши холостяки и конкурсантки! Аплодисменты! ОНИ ИДУТ К ВАМ! СВОБОДНЫЕ МУЖЧИНЫ! — объявил ведущий.

Зал взорвался овациями, когда мы, впятером, появились на сцене. Луи, разумеется, спланировал с подвесной платформы. Бионик выплыл из облака тумана. Его искусственные конечности, оформленные в стиле кибер-тру, отражали свет рамп. Джей появился в традиционном индейском наряде.

На фоне каалаханца, бионика и анимана мы с пятым парнем, курсантом академии (бедняга, руководство устроило ему сюрприз: о своем участии в конкурсе он узнал только вчера), смотрелись весьма обыденно и бледно. Я был в обычном костюме, он в форме.

Судя по позе, юноша совсем приуныл. Мы переглянулись… и я с ужасом узнал в несчастном Дерека Модести, с некоторых пор (а точнее, с женитьбы кузена Кирилла) — моего дальнего родича. Мы с Эриком и Дереком неплохо сдружились. Близнецы здорово развлекали меня, когда приходилось навещать семью кузена, и сглаживали неловкость. Да, я был влюблен в невесту Кира. Когда-то. Давно. С тех пор все изменилось. Я счастлив за брата, особенно теперь, когда он стал отцом(*).

(* — отсылка к роману «У каждого свои недостатки» и рассказу «Флафф, киборги и погремушки»)

Парень виновато кивнул и еле заметно развел руками. После сегодняшнего выступления поговорю с его начальством. У курсантов дел больше нет, что ли? Кто будет защищать нас от космических пиратов, если все защитники подадутся на всякие там легкомысленные шоу?

— Я не хотел, — удрученно шепнул мне Дерек, когда мы, спиной к зрителям и лицом к амфитеатру с пультами, уселись в высокие неудобные кресла на вращающихся подставках. — Сам вчера узнал. Спорил. Чуть на гауптвахту не попал. Должен был участвовать Юге, старшекурсник, а его укололи поркупины, когда он спустился вниз… э-э-э… прогуляться.

Ну, все ясно. Дерек встал на замену, когда прошедший кастинг курсант решил сделать заход в бордель, на удачу, видимо. Слышал я об их Зоне Х на планете. Некоторые любители киберсекса прилетают сюда в эро-туры, ради необычного «ассортимента» красного квартала.

Саманта будет вне себя, когда узнает о том, чем занимается ее братец вместо учебы. Лучше бы это он сходил в бордель и получил укол от поркупина! Теперь мне нести ответственность еще за одного молодца. Иначе никак, это шоу готовит множество неприятных сюрпризов. Мне, честно говоря, хватало и Джея. Но нет, теперь на мне двое.

— Кстати, привет, Глеб, — заискивающе проговорил Дерек. — Столько лет, столько зим.

Я незаметно погрозил ему кулаком. После поговорим. И почему я забыл о близнецах? Во время наших нечастых видеобесед с Киром Сэм несколько раз с гордостью повторяла, что ее братья поступили в престижную Летную академию. Я просто не запомнил, в какую именно. Сюрприз. Кто из братьев вибрант? И вообще, это точно Дерек? Я покосился на его нагрудную нашивку. Точно, он. Эрик поскромнее и позастенчивее.

— Цель конкурса, — вещал тем временем ведущий, — определить эрудированность наших участниц. К сожалению, в результате предварительного отсева их количество сократилось до пяти сотен. Девушки, на сцену!

Надо признать, с момента первых «собеседований», особенно самого выдающегося из них, кошачьего, участниц неплохо выдрессировали. Блондинки, брюнетки, шатенки и девушки вообще без волос бесшумно занимали места за пультами. Зрителям были видны и вопросы на знание истории и культурных традиций Кластера, и ответы — они высвечивались на двух табло по сторонам от сцены. Конкурсантки должны были в течение двадцати секунд сделать выбор из пяти вариантов и ответить правильно на восемь вопросов из двенадцати. То тут, то там на их пультах вспыхивали красные лампочки, сигнал неудачи.