— Как переводится фамилия «Тетл»? — спросила я, чтобы как-нибудь разнообразить ожидание.

— Камень, — помедлив, ответил каалаханец.

— Сурово.

— «Даак» — это зверь, вроде земного крокодила. Живет в морских водах Аквилона. Опасная, зубастая тварь.

Я закатила глаза, но промолчала. Мне все еще припоминался мой «дебют», Тетл не верил, что Даак смирился с унижением. «Возможно, он сначала и принял тебя за аффэ, соблазнившись… всем этим, — каалаханец неопределенно обводил рукой мою фигуру, — но он не идиот. И ты не можешь быть уверена в том, что тебя не отыщут. Теперь живи с этим». Естественно, временами мне становилось не по себе.

Тем не менее Тетл внушал уважение, и моя неприязнь к нему постепенно сменялась благодарностью и даже в некотором роде пиететом.

Примерно через четверть часа у купола опустился гравибайк. Молодой человек, вышедший из него, непринужденно поздоровался с каалаханцем, пожал мне руку и деловито перешел к делу. Это был обычный парень, полноватый, сутуловатый и небритый, без признаков аниман-вмешательства. Только глаза у него были странные, с очень большими зрачками и радужкой, уходящей глубоко под веки.

— Это Скиппи, — представил его Тетл.

— Вот, — сказал гость, тряхнув сумкой. — Самое лучшее из готовых моделей. Пришлось обмануть одного заказчика, сказать, что меня подвели с доставкой материала, но я же знаю, что вам срочно. Ребят, только один момент — вы в курсе цены?

— Да, — сказал каалаханец. — Мы согласны. Другой момент — неразглашение. Насколько я могу быть в тебе уверен?

— Уж поверьте, — Скиппи ухмыльнулся. — Ни с одним моим клиентом ни разу прокола не было. А статус, у людей, которых я обслуживаю… — парень присвистнул и многозначительно повел глазами вверх.

— Идем, — бросил Тетл.

В комнате Скиппи достал из пластикового чехла… крылья, белые, очень легкие, похожие на ангельские. Я затаила дыхание, уже догадываясь, для кого они предназначены и в чем суть моей миссии.

— На аниманах перья отрастают сами, здесь нет, поэтому будь аккуратна, — обратился ко мне Скиппи. — Для починки вызывай моих коллег, адрес я дам, не свети их контакты ни при каких обстоятельствах. Эта плотная полоска, напоминающая человеческую кожу, кожа и есть, разумеется, искусственно выращенная. Она кладется вдоль позвоночника, в ней специальные биологические разъемы, тоньше человеческого волоса. Будет немного неприятно, но контакты должны подсоединиться к нервам. Не боишься?

Меня слегка передернуло. Я боялась, но при этом желание нацепить прекрасные крылья было невообразимо огромным. Понятно, что летать я не смогу, планировать тоже. Аниманы не летают, есть вещи, которые несовместимы с человеческой природой даже с нашим уровнем биоинженерии.

— И они используют их это для танцев и… секса? — спросила я, покраснев.

— В основном, — подтвердил разработчик. — Самый востребованный аксессуар у аниман-аффэ. Девушки — ангелы, юноши — падшие демоны, и прочая фетиш-лабуда. Подойди. Слушай, — он замялся, — ничего, если я разрежу твою футболку?

Я кивнула и подошла к гостю. Он еще раз показал мне крылья.

— Эта часть мягкая, — объяснил Скиппи, слегка разворачивая «аксессуар», — тоже похожа на кожу, не отличить. Она сольется с телом на плечах и ключицах и будет очень хорошо держаться. Никто и не подумает, что ты не настоящий аниман. Во время сна крылья могут ощущаться непривычно, но расположение «костей» такое, что давить не будет. Но иногда тебе придется все это снимать и давать телу отдых — нагрузка на нервную систему слишком велика. Чтобы снять, представь, как они отделяются от позвоночника. Твой друг будет помогать тебе с обратным процессом, я его проинструктирую. Потренируетесь пару раз, чтобы девочка освоилась?

Тетл склонил голову в знак согласия.

— Как часто нужно их снимать? — спросила я.

— Каждые три-четыре дня. Перья не пачкаются, только очищай их от песчинок — расправляй и встряхивай время от времени.

— Песчинок?

— Твой друг сказал, на Сапэ ты будешь работать в клубе на пляже.

— А, да, точно, на пляже, да, — я бросила короткий взгляд на каалаханца. Это проверка на невозмутимость?

— Готова?

— Она готова, — проговорил Тетл.

«Операция» закончилась довольно быстро: в спину несколько раз что-то кольнуло, закружилась голова. Крылья весили немного, и ощущение постороннего объекта на спине прошло почти сразу — так привыкают к рюкзаку или сумке, переставая их замечать.

— Теперь самое сложное, — предупредил Скиппи, — синхронизация нервной и биоэлектронной систем. Попробуй их расправить. Ты же видела, как это делают аниманы?

Да, я видела. Но представить такое на себе… Я попыталась. Крылья дернулись и зашуршали, меня качнуло.

— Неплохо, — одобрительно сказал Скиппи. — Только не спеши. Они мощные, могут даже оторвать тебя от земли, но это трудно.

Я тренировалась примерно полчаса и заметила, что крылья… болят. Голова кружилась все больше. Но я была в восторге.

— Неплохо, да? — лениво протянул Тетл, наблюдавший за моими потугами со странным блеском в глазах. — К Скиппи прилетают со всего Кластера. И самое главное, мало кто знает о таких игрушках, они ведь не запатентованы.

— Ну да, — признался Скиппи. — Не хочу я их патентовать. Меня все равно вынудят продать изобретение какой-нибудь крупной фирме. Не бойся, лапонька, все надежно, проверено годами и… секретно. И вот еще что.

Парень достал из сумки несколько баночек и флаконов. Он провел белой жидкостью мне по бровям и ресницам. Потом втер немного прозрачного опалесцирующего геля в лицо и руки до локтя, нанес несколько мазков на шею и ступни.

— Все тело мазать не нужно, главное — соответствие имиджу. Иди, посмотри на себя в зеркало.

Я уставилась на свое отражение. На меня смотрело фантасмагорическое создание: девушка с бледной, чуть светящейся в лучах солнца кожей, белыми бровями, губами и ресницами. Я осторожно расправила крылья за спиной. Они только ощущались небольшими. Разойдясь в стороны, они оказались шире моих расставленных рук. Я перехватила взгляд Тетла в отражении.

— Тебе идет, — сказал каалаханец, сдержанно улыбнувшись.

… Спустя несколько недель я настолько свыклась с крыльями, что ощущала их если не продолжением себя, то привычным девайсом. Начались репетиции в качестве аниман-дивы. Проблема заключалась в том, что в Энгиме было трудно найти место для тренировок.

— Так не пойдет, — бормотал Тетл, хмурясь. — Для прогона нужно пространство.

— Какая-нибудь пустующая пещера, — подсказала я.

— Тренироваться в пыли? В этом?

Каалаханец красноречиво осмотрел мой белоснежный наряд — плотное, обтягивающее трико. Я никак не могла к нему привыкнуть и мой «инструктор» заставлял меня надевать его на каждую репетицию.