Я представил, как меня изнывающего от невыносимой жары затаскивает в грязный бассейн мардакская цыпочка, под ложечкой засосало. Нет уж, лучше в пекло с повстанцами.

– Спасибо, генерал, – отклонил я заманчивое предложение, – но есть дела поважнее.

– Понимаю, – вынырнув из нирваны, Шардр протянул мне лапищу, – будешь в наших краях, обращайся! И без церемоний!

– Лучше вы к нам, – я пожал мощную руку.

– Минуточку! – невесть откуда вынырнул Квинкер. – А как насчёт гонорара?

Герцог с удивлением воззрился на выскочку.

– Это мой пресс-аташе, – предвосхищая расспросы, пояснил я.

Кажется, никто из мардаков ничего не понял, хотя виду никто не подал.

– По контракту нам обещано пятнадцать тысяч кредитов, – продолжал упорствовать Квинкер, – а на депозит поступило только пять. Требую немедленного покрытия недоимки с учётом пеней и неустоек.

Трепло каких поискать, но в одном зелёный прав, воевать за так мы не собирались, о чём было обговорено загодя. Вот только договаривались мы с другим, пребывающем нынче в тюрьме. А договор с преступником мардаками запросто может быть аннулирован, в общем, оставалось полагаться на порядочность Шардра.

Однако герцог заморачиваться не стал, а рыкнув на кого-то из свиты, велел перевести деньги. Вскоре тренькнул коммуникатор, обещанная сумма поступила на счёт. Просто невероятно, что творится, известные скупердяи мардаки щедро платят по счетам. Хотя, для герцога сумма в несколько тысяч вряд ли была неподъёмной. К тому же платил он не из собственного кармана.

Как бы там ни было, а моя деятельность и враньё Квинкера обогатила нас на пятнадцать тысяч кредитов. Я обернулся на зелёного, в глазах жабоида сквозила досада оттого, что он сильно продешевил.

Мы тепло попрощались с Дроном, с солдатами, те хлопали меня по плечу, твердили неуклюжие фразы. Надо же, оказывается мардаки могут быть не только жестокими, но и преданными тоже. Чудны дела твои, господи!

Мы уже поднимались по трапу к нашему кораблю, как Квинкер вдруг обернулся.

– Слышь, Дрон! – квакнул он, обращаясь к лейтенанту. – Хороший ты парень, только артиллерист хреновый! Потренировался бы, а то не научишься попадать куда надо, и не женишься никогда!

В ответ ему прозвучал грозный рык, кажется, зелёного послали. И поделом, надо уметь держать язык за зубами.

Я занял место в кресле пилота, привычным движением активировал бортовые системы, уже потянулся к сенсору «Расстыковка», как вдруг из динамика послышался голос, показавшийся мне знакомым.

– Внимание! Станция окружена! Советую не совершать необдуманных поступков! В противном случае мы будем вынуждены принять меры!

Мы с Квинкером переглянулись, творилось что-то невероятное: кто-то осмелился угрожать мардакам на их территории. Чтоб до такого додуматься, надо быть сумасшедшим или самоубийцей.

– Повторяю! – продолжал всё тот же голос. – Если будете вести себя благоразумно, никто не пострадает!

Пришлось отложить старт, мало ли что на уме у этого ненормального. Психи вообще существа ранимые, любое неосторожное движение может их спровоцировать. Дальше всё зависит от того, что у них под рукой. Хорошо, если резиновая грелка. А если станковый пулемёт? Короче, я решил выяснить, что происходит, прежде чем что-либо предпринимать.

Переключил сканер на внешние камеры, от увиденного похолодело внутри: орбитальную станцию окружила дюжина кораблей. Все большие, с мощными двигателями, отменно вооруженные. Да-а, с одним крейсером Шардра тут много навоюешь.

– Говорит герцог Шардр, – послышался голос мардака, – даю пять минут, чтобы убраться! Иначе вам не сдобровать!

Мардаки есть мардаки, угрожать им всё равно что черпать ковшиком реку, занятие бессмысленное.

– Герцог, – послышался всё тот же голос, где ж я его слышал, – мы не собираемся захватывать ни вашу базу, ни вашу планету. Выдайте Скрайда, и мы улетим! Это единственное условие!

От услышанного стало не по себе, получается этот летучий отряд примчался за мной? В такую даль, да ещё к мардакам?

– Слушай, – квакнул из-за спины Квинкер, – а ты без мордобоя жить не пробовал? Ну так, для разнообразия. Можешь мне не поверить, но говорят, это помогает здоровью, а главное продлевает жизнь…

– А я тебя с собой не звал, – вздохнул я, – можешь катиться.

– Так что скажете? – оборвал нашу милую беседу всё тот же голос.

Я вдруг вспомнил, кому он принадлежит, покрутил ручку настройки, на экране возникло лицо моего старого знакомого, Сибла. Того самого парня, что однажды меня выручил. Только тогда у него был звездолёт поскромнее, да и ультиматумами он не разбрасывался.

– Привет, Сибл! – проговорил я в микрофон. – Гляжу, прибарахлился?

– Ты где, не вижу! – Сибл подался вперёд, наверное, настраивает сканер на поиск.

– Да здесь, рядом, – я пытался говорить как можно спокойнее, – слышал, ты меня ищешь, наверное, опять пришёл на подмогу. Только напрасно, я сам прекрасно справился.

– А, вот ты где, – довольный Сибл смотрел прямо в глаза, – понимаешь, – он вздохнул, – как говорится, ничего личного. Нам тебя заказали.

– Кто?

– Один человек, думаю ты его знаешь. Деньги, Скрайд, всё чёртовы деньги. Нам заплатили, посмотри, какая техника, чтоб на такую заработать надо хрен знает сколько корячиться. Да и на счету кое-что есть. И ещё будет, когда закончим с тобой, – добавил этот гад.

– Купи себе совести, – посоветовал я, во мне всё кипело.

– Совесть штука нематериальная – ухмыльнулся Сибл, – и вредная. Ладно, хватит трепаться, сдавайся.

– Не вижу резона!

– Как знаешь, – пожал плечом Сибл, тут же завыла сирена, предупреждая об опасности.

Я потянулся к гашетке, но нажать не успел. В боковом обзорном окне полыхнула яркая вспышка, один из кораблей в свите Сибла покорёжило взрывом. А не фиг было выделываться, мардаки парни простые, без деликатностей. Им угрожают – они стреляют в ответ. Вот и вся на хрен стратегия.

– Ты чего уставился, кино, что ли? – подскочил ко мне Квинкер. – Сваливай под шумок!

– Поздно, – я указал на звездолёт Сибла, взявшего нас на прицел.

– А, вашу мать! – жабоид в панике принялся тыкать во всё, что есть на панели управления, я ему не мешал, пусть развеется перед смертью.

Раздался глухой звук, ярко-синий пучок устремился в нашу сторону. То что произошло дальше можно назвать чудом. Квинкер в нервном порыве активировал нанитоида, о котором я совершенно забыл. Эта космическая штучка возникла в окне и, обнаружив, что ей вот-вот наступит капец, сделала оборот вокруг собственной оси. В глазах потемнело, страшная перегрузка впечатала в кресло, я потерял сознание.