Клэр кивнула:

– Выходит так.

– И вы! – воскликнула ковательница рядом с Тернием, опуская свой меч. – Вы Ковало Бесцепный?

Терний вскинул голову, но не нарушил молчание, в точности как поступил бы настоящий Ковало. Он всегда подбирал слова так же тщательно, как свои ножи.

– Двадцать третий легион, почему вы остановились? – требовательно спросила пятая и последняя ковательница, выходя из пожелтевшей травы. Как и остальные, она была одета в доспехи и несла оружие с такой лёгкостью, словно это были украшения. Чёрный плюмаж, вздымавшийся над её шлемом, словно дым, подсказал Клэр, что она, скорее всего, командир легиона.

– Это Бесцепные, генерал Обжига! – объяснил один из кователей. – Ковало и Акила!

Ковательница сняла шлем, и пред ними возникло лицо женщины примерно возраста Акилы. У неё были седые волосы платинового оттенка длиной чуть ниже подбородка. Её маленькое лицо с заострёнными чертами напоминало кошачье, но руки женщины были такими же мускулистыми, как у Ковало.

– Мои извинения, – произнесла генерал. – Давненько Огнеград не имел удовольствия видеть ваши топоры… – Она осеклась, и её глаза сузились: – А где ваши топоры?

Клэр охватило волнение. Она знала, что Ковало славится своим умением обращаться с двойным топором с лезвиями в форме крыльев летучей мыши, и она никогда не видела Акилу без её двух топоров поменьше, перекрещённых у неё на спине. Клэр думала, им удастся купить им замену в Огнеграде так, чтобы никто этого не заметил. Она с силой сглотнула, надеясь, что в голосе Акилы не будет слышен страх:

– Наши топоры… Как бы сказать…

– На нас напали, – вклинился Терний низким баритоном Ковало. – Королева Эстелл устроила нам засаду. – Его простые слова устроили настоящий взрыв. Один из кователей стукнул своим покрытым металлом кулаком по неподвижной химере, в то время как остальные разразились сердитыми возгласами. Казалось, только генерал Обжига сохранила спокойствие, но даже она тихо и протяжно вздохнула. – Нам нужно поговорить с магистром Болтом, – продолжил Терний. – Ему следует разослать предупреждение другим городам и магистрам.

– Магистров можно найти за обеденной трапезой в «Чугунке щёлочи», – сказала Обжига. – Сообщать о решениях, принятых Военным советом, проще всего в этом доме сплетен.

Терний нахмурился:

– Созван Военный совет?

– Да, – генерал кивнула. – Гильдия кователей объявила войну лжекоролеве самоцветчиков и её сторонникам вчера вечером. – Её глаза переместились на Клэр: – Мы уже направили войска к Звёздной цепи. Пока все будут в Замке на вершине холма по случаю Звездопада, мы возьмём Звёздную цитадель в осаду и остановим самоцветчиков прежде, чем они вновь взойдут на престол.

Клэр прикусила губу. У цитадели были свои оборонительные средства, но самоцветчиков осталось так мало! Двести человек или около того. И им предстоит сразиться против тысяч кователей. Клэр почувствовала вкус металла во рту. Что станет с Зури и Ляписом? С Корналином? И с добродушным профессором Пумитом?

– Тогда нам тем более стоит поговорить с магистрами, – выдавила из себя Клэр.

Генерал Обжига кивнула и жестом отдала приказ кователю рядом с Клэр. Он достал ярко-зелёный флаг и помахал им в сторону ворот Огнеграда. Через секунду другой зелёный флаг помахал ему в ответ. Обжига отошла в сторону и отогнула высокую жёлтую траву, пропуская вперёд Терния и Клэр (или, вернее, Ковало и Акилу).

– С возвращением, – произнесла генерал. – Добро пожаловать домой.

Огнеград выглядел иначе, чем его помнила Клэр.

В последний раз жизнь здесь била ключом, воздух наполняло весёлое позвякивание молотков и пение школьных колоколов. Теперь же его оглашало эхо марширующих ботинок. Она вытаращила глаза на шествовавший мимо эскадрон мужчин и женщин. На закреплённые на их предплечьях щиты. На мечи, поблёскивающие у них на поясе. Но не только на мечи. У них были молоты и булавы, копья и странные изогнутые ножи.

Кователи готовились к войне.

– Прекрати, – шепнул ей Терний. Его голос прозвучал тихим рокотом.

– Прекратить что? – спросила Клэр. Она просто шагала вперёд.

– У тебя глаза как два блюдца, – ответил он. – Судя по твоим рассказам об Акиле, нет ничего, что могло бы её удивить. Особенно в Огнеграде.

Терний шёл впереди как ни в чём не бывало. Он вёл их мимо огромных стен Академии Флогистон, сотен её колоколен, строго смотревших на них свысока, подобно грозным властителям. Огромные двери школы были открыты: ученики сновали из здания во двор и обратно. Они относили связки хвороста и вёдра с водой. Клэр предположила, что теперь, когда вот-вот должна разгореться война, занятия отменили. Для поддержания огня в кузнях, кующих боевые орудия, пригодятся руки каждого.

Война. Бой. Эти слова такие короткие, но чудовищный смысл, стоящий за ними, лёг на плечи Клэр своей тяжестью: скорбь, жертвы и страдания. Смерть. Она просто обязана убедить кователей отдать их зубец Надии.

– Пойдём быстрее, – прошептала Клэр, и Терний ускорил шаг.

Пар тянулся струйками из сотен кузниц и литейных, заволакивая улицы туманом, несмотря на лучи утреннего солнца. Силуэты людей с полными руками металлических прутьев и тележками, доверху нагруженными бряцающими шлемами, появлялись из дымки, а затем так же быстро в ней исчезали. Как вдруг откуда-то снизу окутанной туманом улицы донёсся крик:

– Помогите! – Через секунду Клэр различила барабанный бой копыт по мостовой. – Помогите! – снова позвал голос. – Здесь нужны лекари!

Когда наездница возникла из тумана, прохожие бросились в стороны, освобождая ей дорогу. Она пустила свою лошадь галопом к середине улицы, балансируя при этом большим мешком муки, перекинутым через седло перед ней. Натягивая поводья, женщина спрыгнула со спины скакуна ещё прежде, чем тот окончательно остановился. Дверь одного из ближайших зданий распахнулась, и Клэр едва успела увернуться от трёх лекарей, которые кинулись к лошади и аккуратно стащили с её спины мешок муки.

Вот только…

Это был не мешок.

Это был человек.

Точнее, мальчик немногим старше Терния. Его тёмно-коричневые волосы походили на мочалку из водорослей на фоне серой кожи. Руки и лицо несчастного покрывало множество пятен. Казалось, что кто-то окунул ладони в пепел, а затем захватал пальцами его кожу. Несмотря на ужасный вид, мальчик был жив. Он трясся всем телом, пока лекари укутывали его в толстое одеяло. Они поместили его на носилки и бросились мимо Клэр и Терния к зданию больницы. Но прежде чем они скрылись в его темноте, Клэр успела мельком увидеть глаза мальчика.

Его глаза. Она обхватила свои плечи руками Акилы, пытаясь остановить холод, от которого её вдруг зазнобило. В них не было искры жизни. Словно между его мыслями и внешним миром выстроили стену изо льда. Словно он был заперт в ловушке своего тела. Прохожие переговаривались между собой вполголоса, ступая обратно на мостовую и возвращаясь к своим делам, но Клэр не могла заставить свои ноги двигаться.