— Что нужно делать?

— Я знал, что ты согласишься, — на бледном лице де Крона проступила улыбка. — Тогда через час будь готов выдвигаться. Ритуал проходит в месте силы, и ближайшее, о котором мы знаем, находится в дне пути отсюда. Надо торопиться.

* * *

Ровно через час кавалькада, состоящая из десятка всадников, покинула расположение войска. Не знаю, что подумали солдаты и офицеры, увидев, как князь в сопровождении лекарей и наиболее близких к нему людей бросает армию, но своим бойцам я четко дал понять, что обязательно вернусь. Сутки, может двое. Разумеется, сказано это было без каких-либо подробностей, но моим словам, верили. По крайней люди, прошедшие со мной через десятки битв, ни на секунду в этом не усомнились.

Двигались молча, постоянно погоняя лошадей. Князь не без помощи лекарей уверенно держался в седле, но впечатление это было обманчивым — чтобы оставаться в сознании, Флорису приходилось постоянно принимать какие-то лекарства. То и дело князь прикладывался к фляге с лечебным настоем, густо смешанным со стимулятором.

До вечера нам удалось преодолеть весьма приличное расстояние, однако о ночевке не шло и речи. Даже когда небо усыпало звездами, а темнота начала мешать движению, мы продолжали мчаться к месту силы, не жалея ни себя ни лошадей. Хорошо хоть взяли их с запасом, меняя периодически скакунов.

Луч света, созданный одним из людей князя, позволял худо-бедно ориентироваться в пространстве, и ближе к середине ночи мы приблизились к густому хвойному лесу. Дальше пешком. Спрыгнув с изнуренных лошадей, мы оставили с ними нескольких человек и углубились в чащу. По какой-то причине места силы предпочитали прятаться в таких вот потаенных уголках, скрытых от посторонних глаз лесными великанами, хотя не исключаю, что это именно деревья стараются расти поблизости от бездымного пламени, питаясь от него энергией или чем-то подобным.

Идти пришлось довольно долго. Около часа мы продирались сквозь поваленные стволы, густые кустарники и прочную, как стальная проволока, паутину. Хуже всего приходилось князю. Держался на ногах он с некоторым трудом, и лишь помощь верных людей не давала ему упасть, однако Флорис ни единым словом не показал, как ему тяжело.

Не знаю, как люди князя ориентировались в этом лесу, но спустя час мы все-таки оказались в нужном месте. Круг деревьев, небольшая полянка, яркое бездымное пламя, похожее на сотни цветных лент, переплетенных между собой. Место силы, вот мы и встретились вновь.

Как только вышли к огню, Флорис потребовал, чтобы люди покинули поляну. Ритуал не был предназначен для глаз посторонних.

— Подойди к месту силы, — хрипло произнес князь, когда мы остались вдвоем, — и, как будешь готов, войди в пламя. Не бойся, оно не причинит тебе вреда.

— Что дальше?

— Поймешь. Я направлю и подскажу. Не тяни время, нам дорога каждая минута.

В словах Флориса была своя правда, нам действительно дорога была каждая минута. Оставив шпагу на земле, я несколько раз глубоко вздохнул и сделал шаг к огню. Пусть мне уже приходилось соприкасаться с магическим пламенем, разум не покидало волнение.

Расстояние до огня неумолимо сокращалось, я шагал вперед, ощущая, как вокруг меня звенит магия. Раньше такого не было, странное и завораживающее ощущение, я буквально купался в потоках силы, и с каждой секундой ее становилось все больше. Замерев на мгновение перед магическим пламенем, я сделал финальный шаг.

В тот же миг реальный мир исчез, сменившись на нечто иное. Огонь, что раньше плясал в одной точке, разросся, заняв все видимое пространство. Вокруг, куда ни глянь, плясали языки пламени. Они пульсировали в такт моего сердца то увеличиваясь в размерах, что, становясь совсем крошечными. Где я? Когда-то я долгое время осваивался в водном мире, затем мне покорился астрал, а теперь огненная реальность? Или это просто еще один слой нашей вселенной? Не знаю.

— Ты слышишь меня? — послышался знакомый голос князя. Как такового источника звука не было, слова будто звучали у меня в голове.

— Где ты?

— Я остался в месте силы, но буду твоим проводником. Что ты видишь?

— Огонь. Море огня, он окружает меня, но почему-то не слепит и не обжигает. Я будто оказался кроне горящей звезды.

— О чем ты? Какие еще горящие звезды?

Забылся. Я опять забылся. Этот человек вряд ли знает, что такое термоядерный синтез и космос в целом.

— Не обращай внимания, — ответил я.

— Найди нить.

— Как она выглядит?

— Для каждого по-своему, я ее видел, как каменную дорожку, лежащую под ногами, но для тебя она может оказаться совершенно иной.

Взглянув под ноги, я попытался отыскать хоть что-нибудь, напоминающую дорогу, но не увидел ничего, кроме играющих в салки языков пламени. Салки? Да, огонь куда-то целенаправленно двигался. Вокруг меня царил бушующий хаос, но среди этой мешанины имелось некое подобие течения или ручейка, который убегал вдаль.

— Огненный ручей, — произнес я.

— Отлично, иди по нему.

— И что я увижу в конце?

— Себя.

«Ну себя, так себя» — подумал я, и шагнул вслед за пылающим ручейком. Неизвестно что именно подразумевал князь под этим словом. Может здесь скрывается какая-то иносказательная метафора, или это просто фигура речи.

Сюрприз, но говоря, что я увижу себя, князь именно это и имел ввиду. Шагая сквозь пламя, я в какой-то момент заметил человеческую фигуру. Именно к ней вел меня огонь. Худощавый юноша, с бледным уставшим лицом смотрел на меня, не мигая. Его одежда полностью повторяла мою, а губы были искривлены в еле заметной усмешке. Неужели я именно так выгляжу со стороны? Пугающий тип. Веяло от него какой-то иррациональной опасностью. Он стоял передо мной, будто восставший из мертвых вампир, что ищет себе свежую кровь.

Мой двойник молчал, застыв подобно манекену, однако я был полностью уверен — он видит меня, видит и о чем-то думает.

— Князь, — тихо пробормотал я, — что дальше? Меня этот тип пугает.

— Подойди к нему.

— Ты уверен?

— Да, — в голосе князя послышалось недовольство.

«Ох и загонишь ты меня в могилу, старый хрыч» — подумал я, но сделал так, как он сказал. Глупо было бы сейчас идти на попятную.

Моя молчаливая копия невозмутимо смотрела на мое приближение, и чем ближе я подходил, тем больше деталей замечал. Да что там деталей, с худощавой фигурой юноши по какой-то причине начали происходить метаморфозы. Он постепенно становился шире в плечах, волосы на его голове потемнели, а черты лица стали более грубыми, и в них я вновь увидел себя, но не сегодняшнего, а прошлого — человека, который погиб больше четырех лет назад.

В этом странном фантоме боролись друг с другом две личности, и ни одна не могла взять верх, а я стоял и завороженно смотрел на это противостояние и лишь после очередного окрика князя вплотную приблизился к Дарреллу-Сергею, а в следующий момент какая-то сила буквально разорвала меня на куски, если можно так выразиться.