– Да.

– Пошли, Серега, заберем. А вы, интеллигенция, давайте жмуриху вон туда.

– Мне сейчас не поднять. Нога… – слабо попытался возразить Игорь, но Зверев отрезал:

– Волоком тащите! – И они с Гусевым пошли в подъезд.

– В кровь не наступайте! – крикнул им вслед Игорь.

Меркурьев старался не смотреть на труп, когда они с Рябининым к нему приблизились.

– Ну что, за ноги придется?..

– Давай, – отводя взгляд, отозвался Алексей.

Взялись, поволокли, не оглядываясь. Из машины смотрела на это круглыми глазами онемевшая Света. Кто-то из женщин всхлипнул.

Пока всем этим занимались, а потом еще мыли в одной из квартир первого этажа перчатки и обувь – Игорь настоял, – Алексей вслушивался в себя и с удивлением обнаруживал, что он меняется. Он превращался в воина – чувствовал, что, случись что, он нажмет на спуск, и рука не дрогнет, и душа не возопит, слезой не брызнет! Вообще, было такое чувство, словно он, Алексей Меркурьев, за это утро стал старше на много-много лет…

«А что ж! – философски подумал он, – видно, так оно и есть».

– Грузимся, – велел Зверев, и все полезли в машину. – Видали, струя из-под крана слабеет? – спросил он. – Точно, водопровод дохнет! Я им сказал, чтобы запасались срочно.

Меркурьев, не дожидаясь команды, развернул «соболь» и погнал по маршруту, от которого так непредвиденно отклонились. Мужчины, возбужденные схваткой, горланили, перебивая друг друга, даже Гусев ожил, замахал руками:

– Как ты от молотка-то увернулся?! Я уж, грешным делом, подумал: трындец лейтенанту!..

– Да сам не знаю! – орал Зверев. – Инстинкт! Как будто понял, что сейчас она швырнет. И раз – влево! А она – шварк! Тебе в ногу, да?

– Да уж, – проворчал Игорь. – Ладно, перелома нет, так, ушиб… Вскользь попала.

Света отчужденно молчала, не принимая участия в геройских мемуарах. Алексей решил поддержать ее, окликнул, не оборачиваясь:

– Света! Как ты там?

– Я? – Голос зазвенел на грани надрыва. – А как я могу быть? Прекрасно! Лучше не бывает!.. А если еще и маму не застану…

– Застанешь! – Алексей враз оборвал дамские визги, сопли и вопли. – И не каркай зря. Тогда все будет в струнку!

– Твоими бы устами да мед пить…

– Выпьем! Выпьем меду, Светлана, я уверен. За победу!..

И пришпоренный «соболь» понесся дальше.

1

Игорь не оплошал: по его указаниям ведомый Алексеем микроавтобус катил через кварталы. Конечно, дворы были не совсем пусты: какие-то люди, то растерянные, то подозрительные, мелькали там и сям, но экипажу «соболя» было не до них. Алексей, сидя за рулем, опять-таки спиной ощущал напряжение, исходившее от Светланы. Ясно было – стоит встрять еще в одну историю, и девушка устроит такое, что стресс обеспечен всем.

Но Бог миловал. Пока. Тревога витала повсюду, и где-то в городе, должно быть, уже случилось десятки, если не сотни драм и трагедий, вспыхивали огоньки беды, чтобы вот-вот полыхнуть одним огненным костром… Экспедицию до поры до времени это миновало, но долго ждать эта пора себя не заставила.

Сзади вдруг взвыла сирена, Алексей глянул в зеркало и увидел, что их, отчаянно сигналя фарами, догоняет милицейская «десятка».

Это оказалась машина ДПС. Ее экипаж – два сержанта – конечно, малость обалдел, увидев разношерстную компанию, повылезавшую из «соболя»: омоновца, эмчеэсника и гражданского в противогазах и брониках… Ну, Михаил, ясное дело, рванул с места в карьер:

– Здорово, мужики! Лейтенант Зверев, городской ОМОН. Вы?..

– Полк ДПС, старший сержант Мустафин, – отрекомендовался чернявый парень, казавшийся пошустрее напарника.

Тот, рыжеватый и светлоглазый, неспешно поднял руку к виску:

– Сержант Костенко.

– Так. – Зверев усмехнулся. – Что, ребята, проблемы?..

– Еще какие! – вскинулся Мустафин и тут же высыпал ворох этих проблем: мобильная связь пропала, на милицейской волне черт-те что, запутанные указания, от которых голова кругом… А потом пропало и это, рация смолкла. А еще…

– Да ясно, – Михаил махнул рукой, – можете не продолжать. Ну, а теперь послушайте меня. То есть не меня, а вот: Алексей Меркурьев, известный журналист. Он расскажет.

– Я прямо штатный оратор какой-то… – проворчал Алексей. Но делать было нечего – наскоро изложил главное, и, к его удивлению, гаишники почти не удивились.

– Говорил я тебе: хрень моржовая, – буркнул товарищу Костенко. – Я про этот институт и раньше слышал, что не все там ладно. Химичат, паразиты. Вот и дохимичились…

– В общем, так, мужики, – подвел итог Зверев. – Хотите – давайте с нами. Стволы есть?

– Конечно! – Мустафин хлопнул по кобуре.

– Че там с родными – сразу говорите, надо ли кого подбирать?

Оказалось, что оба деревенские – вся родня в сельских районах осталась. Тем лучше.

Договорились быстро. «Соболь» и «десятка» вместе покатили по растревоженному городу. У милиционеров, конечно, столь богатого снаряжения не было, однако медицинские маски, надеваемые при эпидемиях, в аптечке нашлись. Ну, и то дело.

По мере приближения к дому Света делалась все нетерпеливее, ерзала, подскакивала, норовила выглянуть в окно… Алексей резонно заметил ей, что никакого проку от этих ужимок нет, – она почему-то обиделась.

Доехали, впрочем, без причуд.

– Вот этот дом! – воскликнула Света, показывая на новенькую многоэтажку. – Второй подъезд.

В ее голосе слышалось облегчение.

Михаил посмотрел по сторонам, оценивая обстановку.

– Вроде спокойно… – процедил он. – Ладно, звезда эфира, лети пулей за мамулей… Да, Гусев, давай-ка на всякий случай с ней. Какой этаж?

– Третий.

– Слава богу. Лифтом не пользуйтесь! Кто знает… Патроны есть? – спросил Зверев у Гусева.

– Да. Запасной магазин.

– Еще раз слава тому же дяде… Десять минут вам! Время пошло. А мы сидим тихо и смотрим в оба. Рябинин, поди скажи парням, чтобы настороже были и лишнего не отсвечивали.

Игорь вылез, заковылял к «десятке». Алексей сдержанно зевнул, мотнул головой…

Все-таки он был штатским человеком. Да, старался – сказано было сидеть настороже, он и сторожил, наблюдал. И… самое важное-то и проглядел.

– Э! – так и вскинулся Зверев. – Ты глянь, ученый-то наш, как конь, рванул. Вот тебе и хромой… Куда это он?!

Лейтенант резво выскочил из машины, не забыв предупредить: