Клерал покачала головой.

— Я слишком заметная личность, Крис, да и… думаю, мне стоит вернуться в столицу, дабы приглядывать за делами — мало ли что там задумает Совет, пока тебя не будет.

— Значит, я еду одна, — мрачно подытожила Кристен. — Ну что ж, ладно, постараюсь приложить все силы, чтобы не лишить преждевременно Нимелию королевы. Спокойной ночи, Клерал, ты выглядишь очень усталой. Иди, отдохни, тётя.

— Я утром провожу тебя, — Неумирающая поднялась с кресла. — Не вздумай уехать, не попрощавшись, Крис, найду и уши надеру, — усмехнулась вдруг женщина.

Клерал ушла, и Кристен осталась одна. Она не спешила подняться к себе и начать собирать походный мешок, очень уж не хотелось покидать уютный и спокойный Ферр. Она надеялась отсидеться здесь, подумать, что делать дальше и как вернуть положение наследницы, может даже привлечь Ленмора, но — судьба распорядилась иначе. Кристен откинулась на спинку и прикрыла глаза, снова почувствовав беспомощность и растерянность.

Она абсолютно не знала, что ей делать как Тайрен'эни, каким образом не допустить Райтона в Виларон, и уж тем более понятия не имела, что делать с пресловутым Дополненным обручем. "По всей вероятности, надо будет везти его в Херим Амир, иначе никак. О, боги, как я это сделаю, если мне плохо уже от одного присутствия рядом с ним, не говоря о владении сим предметом!" Солнце опустилось за горизонт, а Кристен всё сидела у камина, погружённая в невесёлые размышления.

Берт расхаживал по комнате, ощущая себя несколько неуютно. Он и не думал подслушивать разговор Неумирающей и принцессы, но так получилось, что ему надо было спуститься на первый этаж, а леди Клерал разговаривала довольно громко. Ленмор понял мало, кроме того, что Кристен собирается завтра утром уезжать по важному делу, вслед за кузеном, чтобы не дать ему куда-то там добраться. И принцесса едет одна. Последнее волновало Берта гораздо больше, чем причина столь скорого отъезда гостьи. Наследница Нимелии никогда не удалялась от столицы больше, чем на один день езды, а сейчас она собиралась аж на границу, и неизвестно, что ждёт в пути. Ленмор просто не мог отпустить её одну. А напрашиваться в спутники было бы как-то неприлично, что ли.

— Может, к Неумирающей пойти?.. — пробормотал Берт, присев на краешек кресла. — Нет, лучше не надо, кто знает, как она воспримет моё предложение сопровождать принцессу. Лучше уж к леди Кристен…

Он подумал, что если будет и дальше размышлять и взвешивать, то только зря потеряет время. Что-то внутри, какой-то тоненький голосок подсказывал, что его помощь принцессе очень понадобится, и она согласится взять Ленмора с собой. Это было похоже на то, когда он позволил Аллертону захватить себя и отвезти в столицу. Набросив на плечи куртку, Берт решительно отправился к комнате, которую занимала Кристен, и был весьма удивлён, обнаружив, что она ещё не вернулась. Ленмор спустился в общий зал.

Отсветы огня в камине освещали тонкий профиль, изящные кисти покоились на подлокотниках кресла, весь вид Кристен был отсутствующий, словно в мыслях она была очень далеко отсюда.

— Миледи, — негромко позвал Берт, подойдя ближе. — Я хочу поговорить с вами.

Кристен очнулась от невесёлых дум и повернула к нему голову.

— Да?

Ленмор набрал побольше воздуха и быстро сказал:

— Прошу простить за бестактность, но я случайно услышал, что вы собираетесь завтра уезжать. Я хочу поехать с вами.

Кристен помолчала, глядя на него прищуренными глазами.

— Даже не зная, куда и зачем я еду? — наконец спросила она.

— Зачем вы едете — это ваше дело, а куда — к границе, я так понял?

— И вы не боитесь оставить город? А вдруг Аллертон всё же прорвётся за Рубежи?

— В ближайшее время — вряд ли, — Ленмор покачал головой. — Мои люди справятся с охраной Рубежей в моё отсутствие, а вот вам помощь гораздо нужнее.

Кристен почувствовала знакомое ощущение, тревожившее её последние дни — странную связь с Бертом.

— Почему вы хотите ехать со мной? — через силу спросила она.

— Так надо, принцесса, — сразу, не задумываясь, ответил Ленмор.

Кристен встала и повернулась к нему. "Значит, такой должен быть мой выбор… — тоскливо подумала она, вглядываясь в черты лица собеседника. — Смогу ли я полюбить его? Смогу ли жить рядом?.."

— Значит, завтра утром, в одиннадцать, мы должны выехать, — кратко произнесла она. — Спасибо, милорд.

Кристен поспешно вышла из зала, и почти бегом поднялась по ступенькам в комнату.

— Вот как это бывает, — пробормотала она, расстегнув платье. — А я-то думала!.. Тётя никогда не говорила, что выбор будет сделан помимо моих желаний… И мама говорила, что я выйду замуж за любимого человека! Чтоб этому Артефакту пусто было, вечно он мне жизнь портит!

Ворча под нос, Кристен переоделась, и только собралась ложиться, как раздался негромкий стук в дверь, и вошла Неумирающая. Принцесса вздрогнула, бросив мимолётный взгляд на тётю: она не готова была сообщить леди Клерал о том, какая роль отведена в её жизни Берту Ленмору. И потом, Кристен не исключала ошибку со своей стороны. Она ведь понятия не имеет, что это такое — когда нечто внутри тебя уже знает, кто станет твоим мужем, а тебе надо всего лишь найти этого человека.

— Крис, я хочу поговорить с тобой, — тихо сказала Неумирающая и присела на край кровати. — Я никогда не затрагивала эту тему раньше, чтобы не сбить тебя с толку, но сейчас пришло время. Я не знаю, насколько ты уезжаешь, когда вернёшься, с кем в пути встретишься, когда я тебя увижу. Может случиться так, что ты… найдёшь будущего короля Нимелии. Ты почувствуешь, когда увидишь нужного человека, интуиция подскажет, что это именно он. Он может быть кем угодно, торговцем, наёмником, ремесленником или крестьянином, но то, чем он занимается, не имеет ни малейшего значения. Как только он станет твоим мужем, о его прошлом никто не будет вспоминать и говорить.

— Что ты пытаешься сказать, тётя? — перебила её Кристен.

— Ты можешь не любить этого человека, а просто хорошо к нему относиться, и он тоже не обязательно полюбит тебя, но ты должна выйти за него замуж, — Клерал смотрела на племянницу тяжёлым взглядом. — Я хочу сказать, что в выборе мужа главную роль будет играть твоя интуиция и… связь с Артефактом, а не чувства, Кристен.

Принцесса молчала, изучая ладонь.

— Будучи замужем, я смогу влюбиться в другого человека? — спокойным — слишком спокойным — голосом спросила наконец она.

— Нет.

— А… до того, как встречу… будущего мужа, я могу полюбить кого-нибудь?

— Нет, Кристен.

Принцесса машинально взяла расчёску и начала расчёсываться, глядя в тёмное окно.

— Мама тоже вышла не по любви?

— Чувства пришли потом, Крис. Но твой отец любил королеву.

Девушка перевела взгляд на Неумирающую.