И потом, поскольку Ферр являлся единственным большим городом по пути из Сэйлинка в другие части страны, а горы являлись непроходимым препятствием — торговля с соседними государствами велась исключительно через порт, — статус столицы ему подходил гораздо больше, чем Сонларе.

…Этим вечером, сидя у камина в общей зале, Кристен вдруг вспомнила о сестре Эллиноре. Ленмор ещё не вернулся из города, он встречался с влиятельными людьми Ферра. Девушка медленно пила вино, глядя в огонь. Минуло два года с того дня, как пропала Элли, и до сих пор Кристен запрещала себе думать о том, что она умерла. Медальон с портретом сестры принцесса всегда носила с собой, и дни рождения Эллиноры тоже справляла — у себя в комнате, вместе с тётей. Со двора донесся стук копыт — приехал Берт.

— Добрый вечер, миледи, — весело поздоровался Ленмор, входя в зал и снимая плащ. — Простите, если нарушил ваше уединение… — он осёкся, увидев печаль на лице Кристен.

— Ничего, — она покачала головой. — Просто… я вспоминала.

Берт присел в другое кресло, и налил вина во второй бокал, стоявший на подносе рядом с графином.

— У меня была… есть сестра, — поправилась Кристен. — Эллинора. Она на два года младше, и когда умерла мама, её воспитанием занималась я и немного тётя Клерал. Элли росла тихой, застенчивой девушкой, очень милой и домашней, я не слишком удивилась, когда заметила интерес Аллертона к ней. Но не думала, что он зайдёт так далеко, — губы принцессы на мгновение сжались в жёсткую линию. — Он набрался наглости и попросил у меня руки Эллиноры. Я очень удивилась, и сперва подумала грешным делом, что сестрёнке действительно нравится этот человек, но Элли развеяла мои опасения. Аллертон получил отказ. Я плохо знала герцога, и понятия не имела, что он никогда не отступается от своего, — Кристен горько усмехнулась. — И он твёрдо решил заполучить Эллинору. Мне и леди Клерал надо было уехать из дворца на некоторое время, несколько дней, не больше, и я немного боялась оставлять Эллинору одну во дворце — подсознательно чувствовала, наверное, опасность. Когда же вернулась, то не обнаружила сестры в её комнатах. Трейз очень долго отнекивался и говорил, что ничего не знает, тогда я пошла прямиком к Аллертону и приказала рассказать всё, пригрозив арестом за убийство сестры наследницы Нимелии, — в голосе Кристен послышалась дрожь сдерживаемых злых слёз. — Они чем-то опоили Эллинору, и пока она была в невменяемом состоянии, Аллертон… женился на ней, — принцесса сглотнула. — Элли очнулась уже в спальне герцога, как он сказал, но, конечно, ничего не могла сделать против насилия. Она даже не знала, вернулась ли я, и если нет, то когда буду точно во дворце, а оставаться в доме Аллертона она не желала ни единой минуты. Никто не ожидал, что милая застенчивая принцесса Эллинора просто среди ночи уйдёт из города. Утром, когда Аллертон обнаружил её исчезновение, он первым делом поспешил во дворец, но там, естественно, не нашёл Эллиноры. Она пропала, исчезла, — Кристен смахнула слезинку, шмыгнув носом, и поспешно отпила вина. — Я не теряю надежды, что найду сестру, она не могла умереть, но не имею никакого представления, куда она могла уйти из города. И почему за эти два года никак не дала о себе знать, если жива.

Ленмор молча слушал, понимая, что слова сейчас лишние — принцессе надо было выговориться.

— Может, она вовсе в Лантии оказалась, — Кристен вздохнула. — Или у неё… нет возможности послать весточку.

— Не надо думать о плохом, миледи, — Берт протянул руку и сжал ледяные пальцы девушки. — Если вы не теряете надежды, значит, ваша сестра жива и в безопасности. И вы встретитесь — надо только ждать и верить.

Кристен в ответ чуть сжала ладонь, не отрывая взгляда от огня — в этот момент она почувствовала какое-то странное умиротворение от присутствия рядом Берта. Они так просидели долго, пока за окном не сгустилась темнота.

На следующий день Кристен ни словом не обмолвилась о вчерашнем вечере, на лице не осталось следов слёз. Как обычно, после завтрака, они с Ленмором позанимались, потом принцесса поднялась к себе, сменить одежду. Едва девушка успела переодеться в простое шёлковое платье, в дверь постучались.

— Войдите!

— Приехала леди Клерал, Кристен, — Ленмор распахнул дверь, в его глазах читалась тревога. — Она очень хочет видеть тебя в главном зале.

Он даже не заметил, что обратился к принцессе на "ты".

— Сейчас иду, — кивнула Крис, быстро проходя мимо него.

Неумирающая сидела в глубоком кожаном кресле около камина, усталость прочертила морщины на гладком, без возраста, лице. Больше в зале никого не было, Берт не стал сопровождать принцессу.

— Садись, Кристен, — Клерал махнула в сторону второго кресла. — Боюсь, у меня плохие новости. Даже очень плохие.

Девушка присела на край кресла, сжав руки на коленях.

— Райтон знает, что обруч — Дополненный, это первое. Откуда у него эти сведения, я могу только догадываться, — женщина подавила зевок. — Он также знает, куда надо везти талисман, хотя и говорит, что не поедет на юг. Поедет, как миленький поедет, и в ближайшее же время, если уже не оставил столицу.

— И… он не будет искать меня? — недоверчиво осведомилась Кристен.

— Я так подозреваю, обруч убедил Райтона, что он получит тебя, как только достанет Артефакт, — буркнула Клерал. — Тут такой клубок, детка, что размотать его будет очень и очень сложно…

— В общем, мне надо ехать за ним, да? — пресекла размышления Неумирающей принцесса.

— Надо, — кивнула женщина. — И не просто ехать, а не дать Райтону возможности добраться до Виларона.

— И он не должен знать, кто такая Тайрен'эни, — Кристен раздражённо вздохнула и прикрыла глаза. — Тётя, а не слишком ли много ты на меня взваливаешь? Меня не предупреждали, что я должна буду охотиться за собственным родственником, да ещё и так, чтобы он обо мне даже не догадывался! Я простой человек, а не бог! — закончила она.

Неумирающая невесело усмехнулась.

— А меня тоже никто не предупреждал, что придётся ругаться с Советом и отстаивать права наследницы Нимелии. И я не думала, что надо будет мотаться по всей стране, стараясь успеть одновременно в несколько мест.

Кристен покраснела, почувствовав стыд.

— Прости, тётя, — принцесса опустила взгляд. — Я не думала жаловаться, просто… просто мне казалось, я никогда не окажусь на месте Тайрен'эни прошлого, совершавших подвиги во спасение Артефакта. Я ведь далеко не героиня…

— Ты просто выполняешь своё дело, детка, — Клерал накрыла ладонью напряжённые пальцы девушки. — Никто кроме тебя его не сделает, ты ведь отлично понимаешь.

Кристен тоскливо вздохнула.

— И когда выезжать, тётя?

— Завтра утром, Крис. Попробуй перехватить Райтона на границе, в Килленмаре.

— С рассветом выехать не получится, надо будет ещё собраться, — пожала плечами девушка. — Ты не поедешь со мной?