А потом была ярмарка – красочная, щедрая, звонкая. С разномастной душной толпой и неизменным запахом свежей сдобы. Со столбом, на который Вита почти залезла, но, не добравшись до макушки всего-то с полметра, уступила подвешенные на верхотуре алые сапожки какому-то жилистому пареньку.

Обидно было.

Не из-за сапожек – Вита особенно-то никогда и не модничала – из-за принципа. Очень хотелось доказать себе – мол, могу. Да не вышло! Больше она по столбам не лазила.

Ночевали они с дедом на постоялом дворе. Он тогда Вите царскими хоромами показался. Все там было по-аградски нарядно – высоченное крыльцо, алые росписи, резьба. Коридор большой, просторный. Из него комнатки для постояльцев. Уютные. На кровати век бы спать не вставая. А из окна-то вид прямо на главную улицу! И ночью не уснешь – город шумит, живет, будто с гостьей разговаривает. Светят в комнату уличные фонари, роняют на стены замысловатые тени. И снежок на соседей крыше блестит – видно. Искорки цветные так и переливаются…

Давно это было, но так и не ушло из памяти – редкое счастливое воспоминание…

***

Аград встретил Виту, как забытую подругу.

По-старому – легкой певучей метелицей и блестящим снежком. Ничего не изменилось тут за годы отсутствия. Только еще ярче стал Аград, красивее, цветастее. Стал он еще люднее, чем прежде, и теснее.

Пришлось долго искать место для ночлега. Многие постоялые дворы были забиты до отказа. Но свободная комната, в конце концов, нашлась.

Постоялый двор «Алый терем» раскачивал на ветру начищенные медные вывески с резьбой в виде вздыбленных резвых коньков. Крыша его, уложенная деревянной щепой, была выкрашена в ярко-красный с зелеными

полосами по краям. Крыльцо подпирали вырезанные под грифонов столбы, а над ними тянулась вдоль всей постройки череда просторных балконов.

Хозяйка таверны – госпожа Совушка – встречала гостей на ступенях, и левый глаз ее, затянутый жемчужным бельмом, походил на полуденный лунный лик. Второй глаз, внимательный и яркий, следил за тем, как отсчитываются из кошеля деньги.

– Что за монеты такие? – уточнила она, пробуя на зуб золотой, что был в ходу полвека назад, еще при прежнем короле.

– Монеты как монеты, – пожал плечами Данияр, – ладно тебе, теть, придираться-то? Золото не пахнет, лишь бы хорошо блестело.

Деньги эти он лично добыл в одном из тайников роковой таверны. Кому они принадлежали? Одним духам известно. Хотя, может, и духи того не ведают. Главное – ясно было, что сгинул уже прежний счастливчик, что золотом тем владел – в темной воде Ярын-наен, в ненасытных пастях грилли ли…

Данияр авторитетно заявил одно: деньги взять можно, мертвецам они уже ни к чему, но носить с собой долго нельзя. Либо спрятать опять подальше, а лучше и вовсе по-быстрому от них избавиться. На таких «плохих» деньгах может со временем порча завестись, как плесень на застарелых продуктах.

Вот и платили.

Вита сперва волновалась. Как же так? Невиновному и незнающему человеку такие опасные монеты отдавать? Но ведьмачонок успокоил – тому, с кем опасными денежками честно расплатились, никакое зло уже не грозит…

Убрав плату в карман фартука, хозяйка позвала слугу – сутулого паренька-подростка – и велела ему проводить новых постояльцев в их комнату.

Паренек-слуга, которого звали Кряжей, привел гостей в большую комнату с балконом. Для Гана она была так себе – небольшая совсем комнатушка. В замке Зимы и не такое видывали. Для Виты и Данияра – целые хоромы!

Они ходили теперь по оленьим шкурам между кроватями, заправленными вязаными одеялами из яркой шерсти, и никак не могли решиться, кто где спать будет.

– Я буду у балкона, – решила Вита.

– Ладно, тогда я у двери, – Данияр покосился на самую широкую кровать, но Ган отправил его в центр комнаты.

– Я у двери. Вдруг нападет кто?

– Нападет? – ученик ведьмы опасливо почесал затылок. – Нападе-е-ет. Вот ведь. Об этом-то я и не подумал.

– Да ты не бойся, – успокоила его Вита. – Я к балкону лягу, чтобы никто не влез, Ган к двери. Отобьемся если что, – она весело глянула на леопарда, и тот ответил ей такой же на удивление беззаботной и жизнерадостной улыбкой.

Лед таял.

В итоге Данияру досталась кровать самая неудобная, зато безопасная – в середочке. А по бокам целых два оборотня все входы и выходы охраняли.

***

До ужина оставалось часа полтора. Солнце, вечернее, румяное, как летняя ягода, лизало лучами крыши.

Вита вышла на балкон. Вот простор-то! Места – как выгул для лошади. От края до края шагов двадцать можно разменять. Королевские хоромы!

Решив не тратить время попусту, Вита взяла щит и меч и устроила себе внеочередную тренировку. Завтрак на пароме словно провалился в пустоту. На голодный желудок не очень-то бодро получалось, но раз начала – в грязь лицом перед остальными ударить не хотелось.

Не хотелось выглядеть слабой, а терпеть голод Вите было не впервой. В лесной деревне жизнь – не сахар. Работать приходилось много и тяжело. Возить из леса дрова, например, а там – не довезешь, не поешь. В глухой чаще таверны на пути не попадаются. А то, что бралось с собою из дому, съедалось еще по дороге туда…

Так что тут, в Аграде, на роскошном постоялом дворе, который так и хотелось назвать не двором, а дворцом, успокаивали тянущиеся с кухни ароматы еды. Пахло мясом и луком, масляными поджарками, хлебом, молоком. «Нужно будет наполнить бездонную флягу, пока возможность есть», – отметила для себя Вита.

Она долго и усердно махала мечом и раз за разом поднимала щит, делая выпады и поворачивая его под разными углами. Не заметила, как пришел Ган и встал возле двери, ведущей в комнату. Стал наблюдать с интересом.

– Ты здорово двигаешься, – отвесил вдруг неожиданную похвалу, заставив Виту споткнуться и… смутиться.

– Дед так учил.

Ган кивнул. Вите было интересно, помнит ли леопард ее деда, Игривицу, свою собственную семью? Хотелось спросить, но правильные слова все никак не находились и не собирались в ладный вопрос.

– Я обещал научить тебя оборачиваться вместе с оружием и одеждой, – напомнил Ган. – Показать, как надо?

– Давай, – Вита не стала отказываться от полезного навыка.

– Положи пока оружие. С ним не сразу. Сначала с одеждой надо понять. Основные моменты.

Меч и щит заняли место у стены, под большим резным окошком, что в комнату вело.

– Ты помнишь, что у меня магии нет? – напомнила на всякий случай Вита, уверенная, что колдовская сила вскоре понадобится.

– У оборотней всегда магия есть. Иначе как бы ты из человека в птицу оборачивалась? Это волшебное действо и сила для него нужна немалая. Просто способность к обороту тебе от рождения дана. Вот как-то еще силу использовать – тут, конечно, долгая учеба нужна. А вот с духами проще… Хотя, ладно. Давай-ка пока без духов.