— Хорошо. Служители встретят вас у подъезда. Они будут подчиняться только вашим личным приказам. Не теряйте времени и помните: вам зачтется.

Телефон дал два коротких гудка отбоя и умок.

— Что там? — осведомился Градобор.

— Он сейчас в своей ветви, — резюмировал Павел. — На задержание Эхтинора выделил пятерку бойцов и поручил ведение операции нам.

— Нам? — уточнил ящер.

— Если быть точным — мне. Во всяком случае, служители будут слушаться только меня.

— Как и следовало ожидать, — кивнул Градобор. — Впоследствии с тебя можно будет спросить строже, чем с меня или смарра.

— С-сейчас-с не важно… Куда едем?..

— На проспект Мира. Я знаю этот дом.

Уже утопив кнопку лифта, гиперборей задумчиво проговорил:

— Павел, как ты думаешь? Удастся нам выкупить тот «Мерседес» для оперативных целей?

Землянин усмехнулся.

— При твоих расценках на подержанные машины денег Павлюка не хватит даже на руль от такого «Мерседеса».

— Жаль, — совершенно искренне посетовал Градобор и первым шагнул в кабину.

Конец сентября. Пять утра. Уже не темно, но назвать зарей это переходное состояние из тьмы к свету язык бы не повернулся.

Группа из пяти человек, одетых в почти одинаковые черные куртки и ожидающих непонятно чего около подъезда элитного дома, могла привлечь внимание кого угодно, начиная от наряда милиции и заканчивая охраной главы Миссии.

— Конспираторы! — выдохнул Павел. — Если у себя в мирах вы работаете так же — при Ассамблее пора открывать курсы спецподготовки.

— Служители Посейдона — воины, а не секретные агенты, — вступился за коллег Градобор.

Павел пожал плечами и подрулил к пятерке бойцов. Останавливаться за углом дома, как он планировал ранее, теперь не имело смысла. Служители почти не отреагировали на появление «Москвича» — несколько беглых взглядов — и возврат к неторопливой беседе. Впрочем, Павел не сомневался, что при малейших признаках агрессии они были способны мгновенно уничтожить автомобиль вместе с пассажирами.

Он заглушил дребезжащий мотор и выбрался на воздух.

— Кто командир отделения?

Секунду-другую воины будто раздумывали: стоит ответить или сразу послать в землянина шаровую молнию. Потом один из служителей сделал полшага вперед.

— Павел Головин? — осведомился он.

В его внешности еще можно было усомниться, но вот голос… Несомненно, именно эти пятеро несколько часов назад пыталась встать на пути у инициативной группы. Худшего выбора Максенций сделать не мог.

— Я, — подтвердил Павел. — Вы поступаете в мое распоряжение на время операции.

Командир коротко поклонился, хотя по глазам было видно, что он с большим удовольствием удушил бы землянина.

— Наша задача арестовать и поместить под стражу господина Эхтинора Тарийского… при необходимости, подавив сопротивление его охраны. Вопросы?

— Да. Какой статус имеют гиперборей и смарр?

— Они… — Павел оглянулся. Оба упомянутых персонажа торчали за его спиной. Какое это, должно быть, оскорбление для атланта — одного из верховных иерархов арестовывают чужаки. — Мои спутники участвуют в операции и при необходимости окажут поддержку, — ответил он.

— Такая необходимость не возникнет, — твердо заверил служитель. — Мы можем приступать?

— Да. Чем быстрее, тем лучше.

Командир сделал знак, и пятерка без дальнейших рассуждений приблизилась к двери подъезда.

— Они должны справиться, — сказал Градобор. — По штату у Эхтинора только двое телохранителей.

Кодовый замок бронированной двери подъезда не выдержал прикосновения одного из атлантов — электромагнит, удерживающий створку, перегорел, и пятерка устремилась на лестницу.

— Пос-смотрим?.. — предложил ящер.

— Непременно, — помимо того, что Павлу действительно было интересно, это теперь входило в его прямые обязанности.

— Шестой этаж, — подсказал гиперборей.

Служители не воспользовались лифтом. Двери «Отиса» на первом этаже были отмечены обширной ветвистой опалиной, и Павел даже пожалел дорогое устройство.

— У них-х «пауза»… — сообщил Чщахт, глянув на свою коробочку с кнопкой.

— Разумеется, — усмехнулся гиперборей. — Удивляться следовало бы ее отсутствию.

— Заре… гестри… рованная?.. — угнаться за ящером было, в принципе, можно, но к третьему этажу Павел ощутил недостаток кислорода в воздухе.

— Да. Я с-синх-хронизировалс-ся…

Вовремя. В каменной коробке лестничных пролетов остановка времени почти не ощущалась. Однако это «почти» не оставляло сомнения, что «пауза» включена. Служители действовали грамотно. Один остался пролетом ниже, другой поднялся вверх. Тот, кто оказался ближе к полуэркеру, контролировал окна квартиры. Оставшиеся у двери выстроились уступом, командир поднял в направлении двери руку cо стиком из орихалка. Павел подумал, что из стержня сейчас ударит что-то вроде плазменного жгута и бронированное полотно окажется разрезанным, но вместо этого пространство заполнилось низким электрическим гудением. Из обшивки в области замков полетели декоративные гвозди. Пистолет в кобуре под мышкой ожил и потянулся к руке атланта.

Но больше ничего не произошло.

— Они знают… — отрывисто проговорил служитель. — Держат замки. Нужна помощь…

Двое из тех, что стояли на площадке, приблизились. В их руках тоже появились стики. Гудение усилилось. Оторвалась и, визжа, словно пуля, улетела вверх по лестнице металлическая шторка замочной скважины. Потом, скрежеща, изогнулась витиеватая дверная ручка, и тут же само стальное полотно промялось и задышало, словно горячее стекло… Силу магнитных полей, противоборствующих под ним за владение механизмами замков, Павел боялся себе даже представить. А потом один за другим громыхнули оба запора и створка распахнулась внутрь квартиры, выворачивая петли и выдирая крепления рамы из стены.

Атлант крикнул что-то по-своему, и все трое канули в темный коридор, который тут же озарился синими электрическими сполохами. Двое с лестничных пролетов тоже подтянулись к разверстому входу, но внутрь не спешили, хотя в прихожей огромной квартиры могли поместиться все пятеро. Павел преодолел последние ступеньки и выглянул из-за их спин.

В квартире продолжалось противостояние. Поначалу показалось, что трое воинов и двое телохранителей упираются друг другу в ладони и просто толкаются изо всех сил. С таким же напряжением Сизиф мог толкать в гору свой камень. Потом Павел увидел, что между ладонями у них что-то есть: мерцающий голубой диск, по краям его сетка разрядов, которые порой били в люстру, в роскошные бра на стенах холла, в радиатор отопления… И от этих ударов разлеталось стекло, вскипал металл.