– У старого барона была карта окрестных земель? – спросила наконец Эллинэ. Она пригубила вино из высокого серебряного кубка, слегка поморщилась и отставила его в сторону.

– Была. Нет, есть, госпожа, – сказал Альком. – Она не слишком хороша, но у Сергиуса в лаборатории должен находиться имперский атлас, очень подробный. Прикажете разыскать и принести?

– Позже, немного позже. – Темная Богиня покачала головой. – Налей мне горячего отвару, вино просто мерзкое.

Альком налил из кувшина темного дымящегося напитка и подал чашу госпоже. Вино как вино. Эта-то горечь травяная чем лучше?

Эллинэ сделала маленький осторожный глоток, потом еще. Лицо ее разгладилось, видимо, отвар, прелести которого старый воин совершенно не понимал, пришелся ей по вкусу.

– Замечательно, – сказала она.

На губах Темной Богини появилась легкая улыбка. Алькому показалось, что его кто-то игриво и приятно щекочет по загривку…

Альком никогда прежде в своей жизни не подчинялся женщине. Все благородные дамы, которых он до сих пор знал, были тенью мужчин и знали свое место. А теперь… Улыбка этой девчонки вызывала у него почти щенячий восторг. Старый Альком, тот, мрачный и неулыбчивый, исподтишка наблюдая откуда-то из глубины сознания, ехидно шепнул, что, если она прикажет ему отрезать собственную руку, он не задумываясь сделает это, и еще будет повизгивать от счастья.

– Вызови слуг, пусть уберут, – приказала Эллинэ.

Альком взялся за колокольчик. Сам он так толком и не поел. Ну, ничего, перехватит чего-нибудь в кухне.

После обеда госпожа решила немного отдохнуть. Она приказала найти к вечеру имперский атлас Сергиуса и подобрать нескольких надежных людей.

– И пришли мне служанку. – Темная Богиня с гримасой рассматривала свои ногти на руках. – Надо привести себя в порядок…

– Да, госпожа. – Альком уже стоял в дверях.

– Только не такую нервную дуру, как утром. – Темная Богиня посмотрела на воина с улыбкой, которая, как ему показалось, слегка озарила комнату. – Объясни им, наконец, я не ем людей. Я их просто убиваю…

Вечером состоялся маленький военный совет. По карте графства из найденного в лаборатории мага атласа Темная Богиня наметила основные цели: замки Курхел, Маргит, Луцин и, главное, первый крупный город Сток, третий по величине город графства. В Курхел и Луцин Темная Богиня приказала отправить людей из числа отобранных, с короткими и емкими посланиями: покоритесь, или умрете. Особое посольство уходило в степь, к кочевникам. Замок Маргит Эллинэ собиралась захватить не мешкая.

– У нас пока недостаточно сил, госпожа, – осторожно напомнил Альком. – У барона Маргита почти сто бойцов.

– Подбери мне двух сопровождающих, хороших стрелков, этого будет достаточно, – распорядилась Темная Богиня. Альком кивнул. Он ничему не удивлялся. – И накормите моего шосса, пока он не сожрал конягу из соседнего стойла. Если новому управляющему жалко мяса, киньте парочку трупов, этого будет достаточно.

Новый управляющий, помня об участи старого, закивал головой с такой частотой, что Алькому показалось, будто она сейчас отвалится.

– Мы выезжаем утром, думаю, через пару дней будем на месте, в Маргите, – продолжила Эллинэ, задумчиво глядя на карту. – Когда я там закончу… пришлю посыльного.

– А если Курхелы или Луцины не покорятся? – спросил один из десятников.

Темная Богиня посмотрела на него безо всякого выражения, и тому очень захотелось залезть под стол.

– Покорятся, после того как узнают, что случилось в Маргите. А они узнают.

Эллинэ сделала знак Алькому, и тот подал ей очередную чашу с ее любимым горьким отваром. В камине жарко пылали дрова. За окнами завывал ветер.

Эллинэ напомнила управляющему о запасах продовольствия.

– Через полтора месяца сюда придет не меньше тысячи конных степняков, вечно голодных и злых… Не имеет значения, что все налоги уже собраны. Оставьте зерна, чтобы чернь как-нибудь дотянула до весны, а остальное выгребайте… Надеюсь, не нужно говорить, что делать с недовольными?

Управляющий опять затряс головой: он все понял, все сделает.

Темная Богиня сделала последний глоток и поставила пустую чашу на карту.

– До весны мы возьмем графство. И будем ждать в гости девочку Катарину… Должна же она заинтересоваться, что тут происходит?

– И что, госпожа? – осмелился поинтересоваться Альком. Он не сомневался, что все будет так, как говорит госпожа.

Темная Богиня мечтательно улыбнулась:

– Там посмотрим…

…Комков судорожно глотал воздух. У него было ощущение, что он вынырнул с огромной глубины. Книга отпустила его неохотно. Она хотела, чтобы он прошел до конца…

Отдышавшись, он посмотрел на часы. Это длилось полтора часа. Всего полтора часа. Его подташнивало, кружилась голова. Пошатываясь, он встал и побрел в ванную.

Это было странно… и страшно. Книга сама вела его по нити событий, выбирая точки и ракурсы восприятия. Оказывается, он мог не только глядеть, он мог чувствовать, ощущать то, что переживают те люди… Он мог по желанию выбрать свой собственный угол зрения, но предпочел плыть по течению. Андрею ни за что на свете не хотелось бы узнать, что именно делал Мальдех с несчастной Анной в своих покоях или что ощутил сам барон, когда обрубок копья вошел в его горло. Все это было слишком страшно… Он вдруг отчетливо вспомнил тонкий визг зажариваемого человека, ужасающий запах человеческого жаркого, и его вырвало. Потом еще раз.

– Блин… – проговорил Андрей, вытерев рот.

Он в оцепенении глядел на старый посеревший кафель и местами облупившуюся эмаль. Хорошо, до ванной доползти успел…

Вот так книжица, подумал он. «Храброе сердце» отдыхает… Интересно, Олег то же самое наблюдал или, может быть, он остановился раньше?

Ополоснув загаженную ванну, Андрей долго стоял под теплым душем. Чтобы окончательно прийти в себя, Комкову понадобилось минут двадцать, не меньше. На войне он видел сцены не менее ужасные, чем представила ему книга. Он просто не ждал того, что увидит. Думал о красивой, захватывающей сказке, а получил… Идеальных королевств не бывает. Не бывает.

Книгу Андрей опять тщательно упаковал и спрятал на антресоли, между старых журналов. Теперь он был полностью согласен с Симоновым и откроет ее нескоро, если вообще откроет.

Время было собираться к Катерине на обед. Есть Андрею совсем не хотелось, но сидеть дома одному хотелось еще меньше. И он начал одеваться.

«Я пришла» – вспомнил вдруг он. Комков на миг замер. Стремительные росчерки стали, гибкие, текучие движения, и кровь, кровь… Тогда, в зале, он смотрел на Темную Богиню глазами Алькома. И она была завораживающе прекрасна в своем смертоносном танце. Прекрасная Смерть.