– Дия, а давай в картишки? – заскулил вдруг Вирс, – Завтра при новеньком уже не расслабимся, а ну как донесет.

Знаю я какие «картишки» он имел ввиду. Те, что я как-то конфисковала у своего младшего брата, да так и не отдала обратно. Вспоминаю как с девчонками-студентками было неловко не то, что играть в них, а даже просто разглядывать. Карты артефакторные и эротические – обычные, казалось бы, изображения на них, меняются сообразно фантазиям и тайным желаниям их держащего.

Как-то показала их по пьяни парням, так теперь не отстают, все время сыграть просятся. Больше, правда, картинки разглядывают, да ржут, чем играют. Казалось бы, смущать это должно больше, чем в старой девичьей компании, но как-то привыкла уже за несколько лет и к шуткам, и к подколкам, и сама иногда позаглядывать в чужие карты горазда – на фантазии их примитивные посмотреть.

Мы сыграли пару партий, к нам присоединились Сорен и Эмин, оставшиеся два члена нашей команды.

– Интересные у вас карты, – вдруг пропел сверху голос – приятный низкий с хрипотцой – очень уж он подходил тому типчику, которого я любовно разглядывала на своей карте, – не возьмете в игру?

– Да мы уже сворачивались, – сказал Вирс.

Я почувствовала пинок под столом от Гавра, и наконец подняла глаза от карты, готовясь разочароваться сравнением изображения, которому так подходил этот голос и его реальным обладателем.

Обладатель, на диво, не уступал изображенному на карте красавцу. Короткие смоляные волосы, высокие скулы, квадратная челюсть, подтянутая фигура – очень хорош. Но сквозь одурманенный алкоголем разум, настойчиво пробивалась какая-то мысль, пробивалась-пробивалась и пробилась-таки: типчик – явно неместный, тут таких точно не водится. А значит…

– Точно, спать пора, подзадержались вот разок, – сметая карты со стола сказала я. –Расходимся, ребят.

– Да, да, – согласно загудели ребята, чувствуя неладное и быстро разбредаясь по комнатам, которые мы снимали тут же на втором этаже.

– Жаль, – сказал типчик, идя рядом со мной, не отставая, – нечасто я свои работы встречаю не где-нибудь там в столице, в чьем-нибудь родовом особняке, а вот так в таверне захудалого городишки.

– Что значит «свои работы»? – я даже остановилась от удивления.

– Карты, – просто ответил он, – баловался в юности, признаюсь, даже неловко было в то время на них метку свою артефакторскую ставить, хотя жаль – и по сей день это одна и моих лучших работ.

– Это ты сделал мои карты? – удивившись спросила я.

– Да, как они к тебе попали? – полюбопытствовал он, – это ты пробралась в мою комнату в общежитии, несколько часов, выжидала под моей кроватью, пока я ненадолго выйду, оставив свой артефакторский сундучок не закрытым?

– Нет, это точно была не я, – заверила я его, – я просто стащила их у своего брата.

– Да, теперь уже, наверное, концов не найти, – протянул он, – сдается мне гуляли эти карты по академии какое-то время. Кстати, я Торвен – мастер-артефактор пятой степени прислан к вам для помощи с ловушками. – он протянул ко мне руку, и я, вовремя опомнившись, вместо того, чтобы ударить по ней – пожала.

– Ну здравствуй, Торвен. – проворчала я. – Скажешь парням, что это твоего авторства карты они так любовно наглаживают перед сном, и станешь героем отряда.

– Я предпочитаю быть героем девичьих грез, – очень серьезно ответил он. Так серьезно, что мне стало смешно.

– Приятных снов, мой герой. – сказала я, и скрылась за дверью комнаты, которую делила со Станкой.

Все еще улыбаясь прошла к кровати, не зажигая свет, чтобы не будить соседку.

– Мой герой? – соседка толи не спала, толи проснулась от нашего разговора под дверью.

– Явился наш завтрашний специалист.

– Отлично, – проворчала Станка, – с утра значит и полезем в лес, пусть ковыряет ловушки по одной.

По одной Торвен ковырять ловушки не стал. То есть, он начал с одной, поковырял что-то пару минут, а потом сказал:

– Готово!

– Молодец, – сказала Станка, с видом мамочки хвалящей съевшего всю кашу сыночка, – теперь следующую.

– Они здесь все одинаковые, нужно было разобраться только в принципе работы одной, и всё, можно их все разом обезвредить. – сказал, немного рисуясь, Торвен. – Всё готово, ловушек нет.

Мы недоверчиво смотрели на лес и лыбящегося спеца. Мы тут две недели куковали, а он вот так, меньше, чем за полчаса обезвредил все ловушки?

– Ну хотите, я вперед пойду? – спросил Торвен, ничуть не оскорбленный нашим недоверием.

– Хотим, конечно. – сказала я.

– Любуйтесь! – сказал Торвен и шагнул вперед.

Мы осторожно двинулись следом. Примерно на десятом шаге, вдруг из-под листвы выпросталась сеть, подвесив нашего чудо-артефактора в своем коконе.

– Ты продолжаешь утверждать, что все ловушки обезврежены? – издевательски спросила я.

– Я имел ввиду магические ловушки. – задумчиво разглядывая свой кокон ответил Торвен, – Кому вообще пришло в голову имея магию, делать немагическую ловушку?

– Может так ловят артефакторов? – хохотнул Гавр.

– Ладно, вытащите его оттуда. – сказала Станка.

– Хорошо, хорошо, – я кинула плетение тройного лезвия, и маг кулем свалился на землю.

– Я правильно понимаю, что магически мы никак не определим немагические ловушки? – спросила Станка у выпрямившегося и отбрасывающего обрывки сети мага.

– Похоже на то, – ответил Торвен.

– Значит полагаемся на зрение и идем аккуратно. – приказала Станка.

Какое-то время мы шли осторожно, ступая след в след друг за другом. Пару раз нам попадались еще и другие немагические ловушки, вроде криво сделанных «волчьих ям», но нам удавалось вовремя их заметить, так что жертв больше не было. Мы так сосредоточились на высматривании ловушек, что несколько подзабыли о тех, кто их здесь понаставил.

– Щиты! – крикнул Сорен, и они с Гавром, не дожидаясь пока остальные сообразят, накрыли нас семерых щитами.

Вовремя – по щитам тут же прилетело что-то однозначно смертоносное, что долго и нудно выплетается, зато поражает точно. Видимо кто-то уже долгое время наблюдал за нами не замеченный.

Но теперь его преимущество почти утеряно: мы предупреждены, что он здесь и знаем примерное местоположение, у всех по щиту, и мы готовы отражать атаки. Бодро двинулись по направлению откуда прилетело заклинание, но тут же были атакованы откуда-то с другой стороны. Эти сволочи умудрились нас окружить.

Ладно, может не все преимущества они растеряли. Мы окружены, на их территории, и мы их не видим. Вот за это тоже не люблю, когда команде в помощь кого-то присоединяют со стороны, тут же вместо отточенной командной работы получается какая-то позорная фигня.

– Вирс, Гавр, Сорен – щиты на всех! Дия, Эмин – актакуем! – Станка указала нам на место где в магическом зрении было видно зарождающееся плетение.

Мы выпустили по заряду одновременно, вчетвером. Вчетвером? Ах, да Торвен же