буду этого стыдиться. От людей с Предметами в руках я не видела ничего, кроме зверства. Я и сама стала зверем, когда надела Перст Вильгельма. Я старалась спасти родной город, но это не меняет сути: первокровь сделала меня чудовищем. По двум причинам я не покончила с собой после боя. Первая – мой брат. Вторая – леди Минерва Стагфорт. Она – единственный, кто носит в жилах первокровь и остается человеком. Она – лучик надежды, что можно надеть Предмет и сохранить душу.

- Но лучик-то есть? – уточнила Мирей.

- Один. Из полусотни известных мне носителей первокрови. Умножьте на весь Поларис: выйдет миллион человек и сорок девять миллионов чудовищ.

- Я не исключение, - сказала Минерва. – Я тоже собиралась убивать. Я даже думала применить Вечный Эфес, хотя он мог разрушить целый город. Это Нави остановил меня.

Эрвин подвел итог:

- Леди Мирей, боюсь, перед вами сидят трое противников нового Древа.

Она выдохнула и впервые расслабилась:

- Слава богам! Я потеряла мать и родину, и титул, но не смогла смириться с Древом. Я пришла к вам, чтобы остановить орден.

- Тогда – мы на вашей стороне.

- Я так и говорила, - София улыбнулась болотнице. – Напрасно вы боялись.

Леди Мирей сказала:

- Теперь главное. Моя мать, очевидно, делала ставку на победу Кукловода. Поскольку он разбит, Леди-во-Тьме будет искать вашей помощи. Для взращивания Древа ей нужны три вещи: Абсолют – как транспорт до Звезды; носитель первокрови – как исполнитель; и Натаниэль – носитель знаний о том, как управлять Звездою.

Минерва вскричала:

- Звездою можно управлять?! Нави умеет, и не сказал мне?!

- Прекрасно, что не сказал. Значит, он на нашей стороне и не станет орудием ордена.

- Нет, это значит, что он неблагодарный подлый лжец! Я носила его на руках, а он…

Эрвин с Ионой расплылись в улыбках:

- Матушка, мы вам тоже откроем одну тайну: ее величество познала новую страсть.

- Грязные сплетни!

- Конечно. Именно поэтому щеки владычицы красны, как спелый персик.

Минерва издала рык раненой пантеры, а леди София расплылась от умиления:

- Деточки мои…

Судья дернул ее за рукав:

- Прости, София, но я должен напомнить: не все из них твои дети.

Герцогиня возразила:

- Двое старших издеваются над младшенькой, я обязана ее защитить. Тем более, младшая была умничкой и навела порядок в долине. Ты видел, какую красоту построила к нашему приезду?

Из спелого персика ее величество превратилась в вареного рака. Обеими руками схватила чашку кофе и буквально зарылась в нее. Не показывая оттуда лица, перевела тему:

- Леди Мирей, чем мы можем вам помочь?

- Не дайте ордену то, что ему нужно. Большинство носителей первокрови погибли или бежали. В долине остались только вы с леди Ионой. Не помогайте же ордену!

- Разумеется.

- Если Леди-во-Тьме попросит у вас Абсолюта…

- Абсолют все еще у Шейланда. Но он ужасно труслив и не выпустит из рук свое бессмертие.

- Хорошо. И наконец, не отдавайте Натаниэля.

- Ни в коем случае!!! – с горячностью вскричала Минерва.

- О, еще бы, - Иона с Эрвином прыснули от смеха.

София развела руками:

- Это мои дети, они такие. Эрвин хотел сказать: Великий Дом Ориджин берет Натаниэля под свою защиту. А также вас, леди Мирей.

Принцесса Дарквотера выпустила облачко дыма.

- Премного благодарю вас. Полагаю, нам понадобится обоюдная защита.

С этими словами она вручила Эрвину второй альбом.

- Здесь описаны все виды оружия Дарквотера, известные мне. Изучите их тщательнейшим образом. Моя мать приедет не с пустыми руками.

Северная птица

Иона сладко потянулась в постели. Безумно приятно было выспаться! Каждая частица тела наполнилась счастьем долгожданного отдыха. Кажется, она проспала целую вечность, и повалялась бы еще одну.

Открыв глаза, Иона увидела брата с Минервой. Они сидели у кровати и говорили о чем-то, ожидая ее пробуждения. Нежась от счастья, Иона потянулась к ним:

- Мои любимые…

Они ответили чуточку прохладно:

- Доброго утра.

- Придвиньтесь ко мне, дайте вас обнять…

- Сестра, извини, мы пришли поговорить о серьезном. Вот, выпей кофе и проснись скорее.

Она удивилась:

- Что может быть серьезнее любви? Я проснулась и вижу вас живыми – это главное.

- Ты смущаешь леди Минерву, а меня – пугаешь.

Внезапно она поняла: тьма сожри, я, наверное, проспала сутки! А Предмет, а госпиталь?! Там же остались раненые, как я смею спать!

- Эрвин, ты прав! Я идиотка, просто преступница! Нужно срочно в лазарет!

Рванулась встать, брат удержал ее:

- Сиди. Лекарь доложил: в лазарете ситуация стабильна.

- Это в замке, а в городе еще четыре больницы! Я должна…

- Тьма, ты должна выпить кофе и выслушать! Мы тревожимся за тебя.

- Да, миледи, - подтвердила Минерва.

Ионе сделалось холодно.

- Что же со мной не так?

- Твоя жертвенность.

Она ощутила себя так, будто оказалась голая посреди площади. Попыталась спрятаться:

- Ты о чем, братец?

- Обо всем! «Бежать, срочно, бежать спасать» - будто мир без тебя рухнет. «Любимые мои» - таким тоном, будто видишь в последний раз. Вчерашние слова о самоубийстве нам тоже не подняли настроения.

- Вот именно, - вставила Минерва.

Иона скрипнула зубами: спелись против меня! А брат безжалостно продолжил:

- Ты постоянно любуешься своею трагедией. То «я теперь собачка», то «перья не нужны, я буду несчастной», то твоя кровь в стакане, то лезешь в бой, когда не просят.

Она чуть не закричала от обиды.

- Это же несправедливо! Жизнь очень жестока, лишь потому мне приходится.

- Сестра, очнись! Мы – Ориджины!

Владычица кашлянула, и Эрвин исправился:

- Мы Ориджины и леди Стагфорт. Хм, пафосное звучание утрачено, но так и быть. Смерть дышит нам в спину – обычное дело! Лично я привык и начал наслаждаться.

- Я тоже, - поддакнула Минерва.

- Вас не запирали в собачью клетку!

- Ах, ради богов! Если хочешь помериться трагедиями, то ладно, ты выиграла. Хватит уже!

Сгорая от стыда, Иона отвернулась от них и уставилась в потолок.

Минерва сказала:

- Я проанализировала ситуацию и поняла: вас изменила короткая стрижка. Со мною случилось подобное в монастыре Ульяны. Решение проблемы напрашивается само собою.

Она протянула Ионе нечто светлое и пушистое.

- Парик?.. Вы хотите, чтобы я носила… вот это?!

- Ага. Надень и прекрати