справедливо считая, что связываться с самураями себе дороже. Вот только были у неё и существенные недостатки, в частности — снабжение.

Такую армаду необходимо было кормить, и если те, в ком текла мощь и сила чакры, могли себе позволить неделями обходится без еды, то для простых воинов подобное означало бы лишь медленную, мучительную смерть, а ведь Страна Железа не была столь уж плодородна. Тот же Лист мог бы прокормить и в пятеро больше войск чем у него было, верные же сыны Тэцу но Куни едва-едва сводили концы с концами. Любой срыв поставок провизии сильно бил по боеспособности всей армии, но если довоз пищи можно было наладить и на оккупированных территориях, то вот со второй проблемой справиться было решительно невозможно.

Тренированный воин, в лучшей броне и при оружии, мог противопоставить себя среднему генину, когда сражался с ним лицом к лицу, но в том-то и состояла проблема, что шиноби предпочитали удары в спину и подлые трюки.

Обычный человек был полностью слеп, когда дело касалось чакры, и потому не был способен заметить техники и печати, что щедрой россыпью засеивались Листом по всему пути Армии Железа. Так же неразличимы для него были клоны и иллюзии, кои ниндзя нередко использовали для обманных манёвров и засад. Говоря проще — вне поля боя Армия Тэцу но Куни представляла из себя неповоротливую черепаху, чей панцирь вёрткий орёл планомерно раскалывал удар за ударом.

Самураям срочно требовалось открытое сражение, бой в чистом поле, где они могли бы полностью реализовать свои сильные стороны, в то время как их противник, лишился бы большей части своих преимуществ. При этом все присутствующие на собрании прекрасно понимали, что не будь Лист скован со всех сторон, а его силы размазаны по трём фронтам, даже такой исход не сильно бы помог им, но на данный момент ситуация такова, что Коноха не могла перекрыть даже разрыв в чувствительных к чакре бойцах, уступая им в общей численности войск более чем в три раза. Во многом так произошло из-за напряжённых боёв на Втором Западном Фронте, где Стране Огня приходилось сдерживать решительный натиск сразу Трёх Деревень Шиноби. На прочих направлениях остался необходимый минимум, но не более того. Именно это и позволяло самураям быть столь настойчивыми в своём желании крупномасштабного сражения, в то время как силы Листа отчаянно стремились отодвинуть его на как можно больший срок, стремясь обескровить своего противника многочисленными, но слабыми ударами и постоянными диверсиями.

Видя что его вопрос остаётся без ответа, губернатор вновь взял слово:

— Если вы, Комацу-сан, не хотите поделиться с нами своей мудростью, то позвольте мне пролить свет на озадачивший вас вопрос — ничего, и именно так наш противник и поступит. Будет изводить нас постоянными рейдами и ночными атаками, чередуя те с беспрерывными налётами на наши обозы и минированием бросаемых им позиций, а после, когда отступать будет некуда, шиноби Листа просто закроются в своих городах, вынудив нас взять те в осаду, при этом ни на час не прекращая свою диверсионную деятельность.

— Мы поняли вашу позицию, — оборвал разошедшегося Ватанабэ Главнокомандующий, — И разделяем ваши опасения. Наш враг бесчестен и потому готов на любые низости, но знаете ли вы как это предотвратить?

— Знаю, — веско ответил самурай, чуть приподняв голову и уверено смотря своему командиру прямо в глаза, — По донесениям наших разведчиков, большая часть Армии Конохи двинулась к берегам заливу Гайкотсу. По-видимому они хотят обойти наши позиции и ударить с тыла, в то время как оставшиеся войска будут отвлекать на себя наше внимание, провоцируя и дальше растягивать фланги и обнажая всё больше мест для ударов, в тщетных попытках настигнуть их. Я предлагаю совершить марш бросок и зажать отряды шиноби близ Выжженного Плато, что раскинулось в семи днях пути отсюда. Если выдвинуться немедленно, то мы успеем перехватить их и навязать бой на наших условиях, тем самым не только потенциально уничтожив основную массу войск Листа, но и обезопасив свои тылы от возможных рейдов с их стороны и полностью взяв под контроль эту провинцию!

— Это возможно? — обращаясь сразу ко всем, спросил Нагаи-доно, переводя взгляд с одного самурая на другого.

— Если вести что принесли мономи правдивы — более чем, — коротко высказался Каваками-сан, разглядывая карту материка.

— И даже если всё это лишь очередная уловка, — взял слово Кэтсу Сакамото, — Нам всё равно пришлось бы брать под контроль это направление, так что смена маршрута не принесёт нам ничего, кроме траты времени и провизии.

— Я считаю, что даже призрачный шанс наконец пустить кровь этим ничтожествам стоит того чтобы пойти на риск! — веско пробасил Таро Комацу.

— Значит решено, — после недолго молчания подвёл итог Верховный Главнокомандующий, — Армия двинется в сторону пустоши, и если на то будет воля Богов — сокрушит презренных шиноби, покрыв себя вечной славой в глазах Небес и Потомков!

Страна Огня. Провинция Рисовых Полей. Заброшенная деревня.

В полутьме покосившейся крестьянской лачуги, за грубо стёсанным деревянном столом, восседал седовласый демон, скользя взглядом по шершавой поверхности небольшой карты северного побережья Хонхоны.

Своему назначению на должность командующего одной из армий Листа Изаму ни сколько не удивился, однако факт того, что Владыка пошлёт его подавлять натиск не кого-нибудь, но вконец погрязших в собственной гордыне и на сквозь фальшивых представлениях о чести самураев, неприятно удивил.

Армия Тэцу но Куни справедливо считалась одной из сильнейших среди прочих Малых Стран, однако даже в подмётки не годилась шиноби Конохи! Твердолобые, прущие напролом и только по прямой самураи были лёгкой мишенью для рейдов и диверсий, чем Кагуя не преминул воспользоваться. Сложись ситуация иначе, он бы разгромил это сборище всего за полгода не потеряв даже тысячи бойцов, и это при том что в его распоряжении справедливо находились самые слабые и молодые шиноби Листа. Опытных Джонинов под его рукой было едва ли пара тысяч, остальные сплошь чунины да только закончившие Академию генины. И замысел Владыки был Первому Советнику понятен — натаскать молодую поросль и дать ей попробовать крови вдали от той мясорубки, что развернулась на Западном Фронте, после передислоцировав заматеревших бойцов на более горячие участки конфликта, не опасаясь что там они будут лишь смазкой для кунаев.

Вот только ситуация на Западе начала принимать дурной оборот. Камень, Дождь и Песок рвутся вглубь земель Страны Огня, и ситуация день ото дня становится всё тяжелее и тяжелее. Сейчас там необходим каждый боеспособный шиноби Листа, а значит на постепенное и методичное истребление самураев рассчитывать не стоит. Подобный подход займёт слишком много времени, которого у них нет, потому им было принято решение пойти от обратного, вот только…

Внезапно входная дверь с протяжным скрипом отворилась, прервав