– Ты должна была вернуться к десяти часам!

– Но у меня же сегодня была игра, – удивленная его реакцией, пыталась отбиться я.

– Не имеет значения. Крайний срок – десять вечера. Если не можешь вернуться вовремя, значит откажись от вечерних игр. – Взгляд его был тяжелым, а голос – холодным.

Я поняла, что спорить бесполезно. В противном случае он вообще запретит мне играть в футбол, а я не могла рисковать.

– Хорошо, – прошептала я и, осторожно проскользнув мимо него, молча направилась в свою комнату.

– Надо было оставить тебя на улице! – донеслось из гостиной злобное шипение.

Я даже поперхнулась от неожиданности и торопливо прошла в свою комнату, поспешно захлопнув за собой дверь, гадая, что ждет меня в темноте.

Я стояла, согнувшись перед холодильником, и отмывала заднюю стенку, когда почувствовала такую резкую боль, словно у меня в легких не осталось воздуха. Я вскрикнула и упала на пол. Я лежала на боку, прижав руки к животу. На глаза навернулись слезы.

Я сжалась в комок в ожидании следующего удара. Надо мной стояла Кэрол, в руках у нее была алюминиевая бейсбольная бита Джорджа. Увидев, что я пытаюсь спрятаться за холодильник, она обожгла меня ненавидящим взглядом.

– Ты ничтожество. И никогда ничего не добьешься. Ты убогая маленькая шлюшка. Такой была, такой и останешься. – Она повернулась и резко вышла из кухни.

Жадно ловя ртом воздух, я тяжело поднялась с пола и смахнула слезы. Покачнулась, снова схватилась за живот. Но прежде чем отправиться в ванную, положила продукты обратно в холодильник.

Из зеркала на меня смотрели красные, мокрые от слез глаза. Я сделала несколько глубоких вдохов, стараясь унять дрожь во всем теле. Потом подставила лицо под холодную воду, и мне сразу стало легче. Попыталась выровнять дыхание, чтобы подавить закипающий в душе гнев. Закрыв глаза, напомнила себе, что не буду жить в этом доме вечно, и покорно вернулась на кухню заканчивать уборку.

На следующее утро я проснулась от резкой боли в животе, болела буквально каждая мышца, словно я выполнила тысячу отжиманий. Но несмотря на плохое самочувствие, я была твердо настроена пойти в библиотеку.

Джордж с Кэрол не стали меня удерживать. Похоже, здесь наши желания совпадали. Им не терпелось, чтобы я поскорее убралась из дому. Я обещала вернуться в шесть часов вечера к обеду. Езда на велосипеде стала нешуточным испытанием, но я сумела справиться, заставив себя напрочь отрешиться от боли, – искусство, которым я за эти годы овладела в совершенстве.

Когда я уже подъезжала к библиотеке, сердце вдруг часто-часто забилось, что никак не было связано с необходимостью поднажать на педали, а губы расплылись в улыбке при мысли о предстоящей встрече с Эваном. Конечно, теперь мне следовало быть предельно осторожной, но я прекрасно понимала, что в любом случае – нарушу я правила или нет – меня все равно жестоко накажут. Оставив велосипед внизу, возле библиотеки, я буквально взлетела по лестнице. Эван уже ждал меня у входа.

– Привет, – улыбнулся он.

– Привет, – ответила я дрожащим от волнения голосом.

Да, игра стоила свеч, и я не зря рисковала.

– Ну что, готова пару раз ударить по мячу?

– Всегда готова, – заявила я, следуя за ним.

– Так уж и всегда? – подначил меня Эван, открывая дверь машины.

– Да, – посмотрела я прямо на него и только потом села внутрь.

В его глазах заиграли озорные огоньки, хотя он явно не понял, что я имела в виду.

– Договорились! – с энтузиазмом откликнулся он, а когда мы уже порядочно отъехали от библиотеки, поинтересовался: – Ну как прошла суббота?

– Обыкновенно. Без происшествий. А у тебя?

– Ездил в Нью-Йорк на один из маминых благотворительных обедов. Так что тоже обыкновенно.

– Да уж, похоже на то, – саркастически заметила я.

Когда мы приехали в центр отдыха, я уже издали услышала звук бьющих по мячу бейсбольных бит и клюшек для гольфа.

– Ты не замерзла? – спросил Эван.

– Нет, сегодня чудесная погода.

– А мне показалось, что ты вся дрожишь.

– Я в порядке, – отрезала я, не сразу осознав, что мое тело реагирует так на звук удара бейсбольной биты по мячу.

Мы прошли в офис за шлемами и битами.

– А ты когда-нибудь держала в руках биту? – спросил Эван, остановившись возле кабины для тренировки по софтболу.

– Ну если только в начальной школе, – призналась я.

– Давай сначала покажу, как это делается, а потом и сама попробуешь. – Эван прошел в секцию мидиум-питч. – Давай начнем здесь, чтобы я мог объяснять тебе методику, а потом перейдем в секцию слоу-питч по софтболу.

– На самом деле меня больше интересует бейсбол.

– Вот и хорошо, – согласился Эван. – Можешь подержать?

Он снял куртку и протянул мне. Я перебросила ее через руку, на секунду почувствовав приятный свежий запах, и сердце опять тревожно забилось.

Эван принял нужное положение для броска и кинул несколько монет в автомат. Потом стал объяснять мне, как встать в нужную позу и правильно держать биту. Я старалась внимательно слушать, но меня отвлекали его обтянутые рубашкой крепкие мускулы. Тогда я попыталась отогнать наваждение и сосредоточиться на игре. Он кинул в автомат монеты, и тот стал подавать мячи.

Эван попробовал отбить большинство подач. Хотя иногда, увлекаясь объяснениями о важности следить за мячом, он все же промазывал. Мячи летели на него все быстрее, и я вообще перестала понимать, как в таких условиях можно видеть мяч, не говоря уж о том, чтобы постоянно за ним следить.

После этого мы прошли в кабину для слоу-питч. Эван вошел туда вместе со мной, чтобы помочь мне принять правильное положение. Что я и попыталась сделать. Встав за моей спиной, Эван положил мне руки на бедра, чтобы я наклонилась под правильном углом. Затем обнял меня за плечи и накрыл ладонями мои руки, державшие биту. Я пыталась прислушиваться к его указаниям, но слышала только тяжелые удары собственного сердца. Эван велел мне немного приподнять локоть и, слегка навалившись на меня грудью, показал, как правильно замахиваться. Меня завораживал чистый, почти сладкий запах его тела.

– Готова? – отойдя в сторону, спросил он.

– Да, – с трудом выдохнула я, еще не успев понять, что он закончил инструктаж.

– Постою в углу, в случае чего помогу тебе размахнуться.

– А ты уверен, что это безопасно? А вдруг я тебя задену?

В ответ он только засмеялся и заверил меня, что все будет отлично. Затем нажал на кнопку подающего автомата. Первые несколько мячей пролетели так быстро, что я не успела среагировать.