– А это мы обсудим позже, – тут же перебил его вурдалак и замолчал, выразительно уставившись на девушку, всем своим видом давая ей понять, что беседа окончена. Несмотря на то что Марте очень хотелось узнать, что именно собирался сказать Мрак, по взгляду упыря она поняла, что при ней никакого разговора не будет, поэтому, собрав посуду, она направилась к выходу.

– Я зайду за вами позже. Будьте готовы, – произнесла она на пороге и вышла из сарая, не забыв снова запереть дверь на замок.

Выждав несколько секунд и убедившись в том, что девушка ушла, Карт придвинулся к Мраку и, понизив голос, заговорил:

– Ты же сам сказал, что не стоит распространяться о цели нашего путешествия, а только что чуть не выдал нас с потрохами.

– Да, прости, – согласился Мрак. – После такого вкусного обеда я совсем забыл, где нахожусь. И все же я не понимаю, зачем нам нужно проникать в город через главные ворота, если училище находится под землей и туда можно попасть по подземному ходу.

– Ты ни разу не был в Лёдсбурге?

– Не довелось.

– Понятно тогда, почему ты не понимаешь преимущества прохода через ворота, – хмыкнул Карт. – Да будет тебе известно, что каждому входящему в Лёдсбург после всех проверок выдают шляпу синего цвета с вышитым на ней гербом города.

– Ого! Вот это подарок, – рассмеялся Мрак.

– Зря смеешься, – пожал плечами упырь. – Эта шляпа – основной документ, который подтверждает, что ее обладатель находится в городе на законных основаниях. После того как человек покидает город, он сдает ее страже. Таким образом, они могут моментально вычислить любого, кто проник в город нелегально, а заодно и о здоровье жителей заботятся: если ты помнишь, в Лёдсбурге довольно прохладно, и шляпа никогда не бывает лишней. К тому же количество шляп ограничено, что решает проблемы с перенаселением города.

– Ну и какой толк от этих шляп, если их потом все равно сдают обратно? – непонимающе мотнул головой Мрак.

– А толк такой, – Карт снова оглянулся на дверь и заговорил еще тише: – Наш народ, конечно же, выходит иногда на поверхность Лёдсбурга из-под земли, но такие вылазки всегда связаны с большим риском, ведь ни один из нас не проник в город через ворота, а значит, у нас нет шляп. Если же мы сможем добыть хотя бы пару шляп с помощью девчонки, то они станут неоценимым вкладом в общее дело всей нашей подземной Лёдсбургской братии, ведь тогда они останутся у нас навсегда, и мы сможем безбоязненно разгуливать по улицам этого прекрасного города. Естественно, мы с тобой, добыв эти сокровища, сможем свободно выбирать самое удобное время для таких прогулок.

– Как вы собираетесь оставить их у себя, если ты сам сказал, что их забирают на выходе из города?

– Мрак, ты меня огорчаешь, – покачал головой вурдалак. – Для выхода из города у нас есть подземные ходы. Мы можем беспрепятственно проникать в него и выходить из него. Шляпы же будут находиться в подземном городе, и это ни у кого не вызовет никаких подозрений, ведь формально они находятся внутри Лёдсбурга. Теперь понимаешь?

– Теперь да, – наконец-то сообразил Мрак. – Тогда объясни мне, почему ты сомневаешься, нужно ли брать Марту с собой?

Вурдалак растянулся на мешке, на котором не так давно спал Мрак, и широко зевнул.

– Потому что мне кажется, что она врет. Я ни разу не видел певиц, которые бродят ночью по лесам, сооружают ловушки, охотятся за болотной тварью, неплохо дерутся и запирают гостей в сарае на замок.

– Ты так говоришь, как будто знаком с сотней певиц, и все они не такие. Откуда ты знаешь, чем они там занимаются в свободное время?

– Тоже верно, – махнул головой Карт. – Но все же что-то мне подсказывает, что она недоговаривает.

– По-моему, обычная девушка, – пожал плечами Мрак. – Глуповатая, конечно, немного, но так бывает, и ничего с этим не поделаешь.

– А мне вот кажется, что она гораздо умнее, чем хочет казаться.

– Да хватит уже, Карт! – не выдержал парень. – Была бы она умной, не полезла бы сегодня ночью в лапы твари. Я думаю, она прекрасно понимает, что если бы не мы, то сейчас она плавала бы в жиже, обвешанная пиявками, как кукуруза.

– И этот человек еще что-то говорит мне о моих неудачных рифмах, – повеселел Карт. – Что это за сравнение такое – обвешанная пиявками, как кукуруза? Где ты видел такую кукурузу?

– Я имел в виду, что она была бы похожа на початок, который со всех сторон облеплен зернами.

– То есть, по-твоему, зерна кукурузы похожи на пиявок?

– Да нет же… При чем тут пиявки?

– Впервые я жалею о том, что рядом с нами сейчас нет писаки Омана. От твоих слов он бы умер со смеху, и я бы ни разу об этом не пожалел.

Карт поднялся на ноги и, посмеиваясь, направился к люку в погреб.

– Если что, я в ванне. Не думаю, что в ближайшее время мне еще раз представится такая возможность.

В путь друзья отправились немного позже, чем планировали. Причиной тому послужила бабушка Марты, которая никак не хотела отпускать внучку ночью, что было вполне естественно для человека, заботящегося о своих родных. В конце концов Марте пришлось выдумать очередную историю о том, что на самом деле она отправляется на практические занятия по тактике, которые должны были пройти в окрестностях Лёдсбурга. Бабушка, конечно, ей не поверила по очевидной причине – на дворе стояло лето, в школе начались каникулы, и ни о каких занятиях не могло быть и речи. Поэтому, сделав вид, что объяснение внучки ее удовлетворило, она утвердилась в своей неожиданной догадке, что у Марточки наконец-то появился мальчик, к которому она и едет в гости на несколько дней. Тактично промолчав, чтобы не смутить свою внучку, бабушка набила походный рюкзак девушки едой и даже положила в него платье, в котором Марта ходила на вечерние посиделки еще до поступления в школу. Марта также тактично сделала вид, что не заметила такой чрезмерной заботы, и не стала возмущаться по этому поводу.

Попрощавшись с бабушкой и пообещав, что скоро вернется, девушка несколько часов сидела в кустах напротив бабушкиного дома, дожидаясь, пока та погасит свет и ляжет спать. Для верности подождав еще полчаса, она бесшумной тенью проникла во двор и метнулась к сараю. Стараясь не шуметь, она открыла дверь и, знаками показав «узникам сарая», что передвигаться нужно молча и беззвучно, повела их за собой.

– И все-таки с бабушкой что-то не так, – не выдержал Карт, когда все трое оказались на улице. – Мне кажется, что даже наша великодушная проводница Марта боится ее как огня. Кто она? Признавайся!

Марте очень хотелось ответить что-нибудь резкое этому наглецу, но она не могла себе этого позволить, так как в этом случае ее план бескровной доставки нежити в Лёдсбург мог бы оказаться под угрозой. Неожиданно осознав, что ей придется терпеть его шуточки до самого города, Марта тяжело вздохнула и покачала головой.

– Я знал одного водяного, – подмигнув Мраку, продолжил глумиться Карт, – у которого был воображаемый друг. Точнее, он думал, что этот друг реальный, но никто и никогда его не видел. И вроде бы ничего особенного – у каждого свои причуды, но, по его словам, этот воображаемый друг был не кем иным, как говорящим бурундуком. Эти животные, как известно, не очень-то и умеют плавать, поэтому водяной никак не решался войти в озеро, чтобы случайно его не утопить. Вот такая история, – подытожил Карт и замолчал.