– Хрена се! – прошептал я, разгибаясь.

Цифра на экранчике пушки уменьшилась на единицу:

«111».

Ситуация вынуждает действовать прежде, чем думать. Мы рванули вперед, перепрыгиваем раскаленные до оранжевого света обломки, огненный воротник пробоины печет лицо.

В коридоре отбежали подальше, я пальнул в верхушку горячего лаза.

Взрыв, стена обрушилась, просела с потолком, брешь исчезла под завалом, кровожадная суета скелетов звучит теперь словно где-то далеко.

Счетчик на пушке показывает:

«110».

Дружно пыхтим, отходим от шока, пыль медленно оседает на склоны завала.

Пушка по-прежнему тихо, но высоко гудит, чувствую вибрацию ядерных реакций в ее недрах, дырочки на стволе светят красным, словно тлеет гигантская сигарета, из дула струится сизый вьюнок.

Борис смотрит на мою находку.

– Чудны дела твои, Арх…

С новым оружием стало безопаснее. Чувство надежного щита окружает невидимым призраком, даже воздух чуть теплее, а ощущения – это главное, в конце концов, вся жизнь, от рождения до смерти, череда ощущений. Борис сказал, что такого оружия никогда не видел, даже слухов не помнит, мол, мне повезло так же, как когда-то ему с торбой.

Постепенно я утратил счет дням. Идем к загадочной Колыбели за Борисом, он один знает дорогу, или хотя бы направление, попутно отбиваемся от монстров, охотимся, на досуге изучение руинной архитектуры, флоры и фауны, а ночуем где придется. Борис рассказывает о монстрах, городах, горожанах, о знакомых и приятелях. Иногда слушаю, но порой, признаться, речь летит мимо ушей. Просто привык, как к приятному фоновому шуму, вроде шипения речки.

Лучший учитель – опыт, и даже если мы с Катей пропускаем что-то из лекций Бориса, то жестко и доходчиво разъясняет битва, благо Борис, наш ангел-хранитель, бережет от фатальных ошибок. Хотя с его манерами и тем, как поливает матами и пинками после боя, ему больше подходит «демон-хранитель».

За вереницу походных дней я пальнул из чудо-пушки лишь дважды. Решили экономить, применять только в случае крайней нужды. Зарядов выше крыши, но понятия не имеем, как восполнять энергию, и скорее всего, боеприпасы не найдем даже лет через пятьдесят, если доживем. Их, наверное, и нет в природе. Вероятно, пушка появилась в Руинах в единственном экземпляре. Шанс повторного выпадения стремится к нулю.

Впрочем, хоть Руины и кишат опасностями, все чаще и увереннее справляемся своими силами и все меньше надеемся на читерский плазмаган. Последствия Борисовой системы. Суровый, пусть и любящий пошутить, сенсей гоняет как прапорщик духов, не делая разницы, мальчик, девочка или конь с рогами. Рота, подъем! – и до самого отбоя бег, рукопашка, лазанье по стенам, разбивание камней в поисках тайников, сбор ингредиентов для торговли и, конечно, бои с монстрами. В таком режиме хошь не хошь, а начнешь мотать на ус.

Теперь могу безошибочно отличить гриб-крысоед от безумного гриба, а Катя, которая визжала при встрече с каждой блохой, теперь пригвождает волкоршуна гарпуном к стене и добивает кинжалом в сердце.

Путь оказался неожиданно богат торговцами. Ведут себя осторожно, держат, так сказать дистанцию, к каждому нашему слову и действию подозрение, но все-таки, как и говорил Борис, не все из них фрики с жаждой наживы. Да и мы уже не производим впечатление котят. Думаю, встреть мы Курта или того типа с прирученным волкоршуном сейчас, вряд ли бы те рискнули замышлять против нас, теперь я и Катя не балласт, а угрожающие боевые единицы. Тем более, я демонстративно держу наготове энергетическую пушку. Цифры на экранчике и устрашающий гул заставляют глаза торговцев округляться, то и дело опасливо косились на диковинное оружие.

Как-то раз эффектная женщина из маленького каравана даже отвела меня за угол, я был ошарашен предложением продать оружие в обмен на ее тело. Которое, надо сказать, даже суровое руинное облачение не портило, наоборот, этакая амазонка.

Сделка была, без ха-ха, заманчивая. Руины. В каждой плите может таиться смерть. Я хоть и набираюсь опыта, но каждое новое испытание доказывает, что погибнуть могу в любую минуту. И всякое удовольствие, от чашки чая у костра до ночи с Катей, может стать последним. Цена его взлетает до небес. Пардон, до потолка. Небеса мы вряд ли когда увидим… А уж ночь с другой женщиной, красивой, загадочной, в условиях, когда адекватный человек на Арх знает сколько кубических километров и столько же чудовищ…

И все же за мимолетное наслаждение отдать оружие, что повышает шансы на выживание столь существенно… Нет уж, не настолько я измучен воздержанием. Да и не факт, что леди не сожгла бы нас из этой же пушки.

Впрочем, Катя пронюхала, к чему идет, поймала нас, соблазнительнице пришлось отступить, хорошо, не дошло до драки. Правда, Катя после и меня чуть не прибила, а ночью, когда занялись любовью, чуть не вытрясла из меня душу, в нее будто вселился свирепый суккуб. Наверное, хотела измотать, чтоб год не мог думать о бабах.

Торговля позволила нам с Катей приодеться, скопились пожитки. Теперь у нас рюкзаки и теплые плащи, Катя сменила юбку на джинсы, на ее ногах сверкают новые сапожки, красивые, но в тоже время пригодных для походов. Кроме того, сами торги развлекают, это как резаться в картишки, порой торгуемся из-за пустяков, ради процесса. Кто бы мог подумать, что во мне проснется к этому интерес, в прошлой жизни на рынках не торговался, не возмущался, а чо так дорого-то, не сравнивал цены, не считал копейки, не рыскал, где урвать пожирнее да подешевле…

Чего только Руины с людьми не делают.

В общем, путь стал важнее цели, процесс важнее результата, идем не для того, чтобы попасть в какую-то там Колыбель, которая еще фиг знает когда появится, а просто идем. Наслаждаемся жизнью, как ни странно. Сперва деремся с монстрами, потом радость, что выжили, сбор трофеев, а затем едим, пьем, греемся у костра, травим анекдоты, а когда наступает пора спать, мы с Катей уединяемся в какой-нибудь просторной расщелине, и начинается самый десерт. И все с пониманием того, что могли до этого и не дожить. А что будет завтра, Арх знает…

После одной такой гормональной бури лежим голые, завернувшись в плащи. Сияет прах умирающего костра. Катя на боку, голову подпирает ладонь, мое ухо щекочут ее волосы, нагретый воздух пахнет ее телом, по моему плечу ходит человечек из указательного и среднего пальчиков.

– Столько времени прошло, – шепчет Катя, – будто мы здесь и родились…

– Да, – вздохнул я. – Еще немного, и начнет казаться, что это так, а воспоминания о другом мире – просто сон, игра воображения.

– Странно… Бьемся с тварями, получаем раны, ходим по грани, а после – трофеи, костер, шашлыки, чай… Покой и наши с тобой ночи. И чувство ценности всего этого. И этот цикл повторяется день за днем. Есть смысл жить, но с другой стороны…

– Идем, а куда, не понятно. И не знаем, придем ли вообще. Есть ли смысл идти, когда можно осесть в укрепленном месте и сделать его домом…