Было относительно спокойно – насколько вообще может быть спокойно в таком месте. А может, просто ночь исчерпала свой лимит происшествий. Тем не менее об осторожности не забывали. Вскоре решили устроить небольшой привал. Место было выбрано подходящее: с одной стороны была естественная защита в виде земляной насыпи, образовавшейся, видимо, от того, что упало огромное дерево, своими корнями создав нечто вроде невысокого холма, будто срезанного с одного бока. Здесь, среди корней, они и затаились. Миша уже пришел в себя, и ему не терпелось расспросить сталкеров о том, что произошло, где Немов и что с остальными. Понемногу картина случившегося в недавнем прошлом восстановилась и вновь обрела краски.

– Что со мной было? – спросил Миша, когда они присели отдохнуть на сыроватую податливую землю. – Я ничего не помню. Хотя нет, я помню, что видел свою маму, но этого не может быть! Это было удивительно, мне казалось, что она на самом деле танцевала там, внутри Царицынского дворца, целого и невредимого, а в окнах горел свет.

Вильдер кивнул. Миша не сразу разобрал тихий голос Сергея, приглушенный противогазом.

– Знал я одного человека, который отправился к дворцу и вернулся обратно. Правда, ненадолго вернулся. Он тоже утверждал, что дворец невредим, а в окнах его горит свет. Через два дня он снова ушел туда, уже навсегда.

– Значит, это правда? Там может кто-то жить? Может, и моя мама?! Что, если…

– Не думаю, – оборвал его сталкер. – Видишь ли, это, скорее всего, галлюцинации, я почувствовал сильное ментальное влияние, когда оказался поблизости. Это иллюзия, в которую хочется верить. Может, таким образом что-то внутри заманивает добычу, точно вряд ли кто узнает. Оно вызывает в сознании человека образы того, что ему хочется больше всего увидеть.

– Откуда вам это известно?

Вильдер не спешил отвечать. Он облокотился поудобнее, вытянул ноги, разминая уставшие суставы, и только затем продолжил:

– Нам удалось скрыться от той громадной твари, что за нами гналась. Она отстала. Хотя, как мне кажется, она просто перестала нас преследовать, потому что мы были близко от Царицынского дворца. Даже такая громадина избегает этого места. И тут, очутившись на поляне перед дворцом, я заметил тебя, упорно пытающегося забраться в окно первого этажа. Нехорошее место этот дворец. От него веет чем-то замогильным, и жутко становится, когда чувствуешь, как что-то чужеродное пытается забраться тебе в мозги и поселиться там. Я видел, как ты уже почти влез на подоконник, у меня оставалось очень мало времени. И тут я сделал глупую вещь, даже сам не знаю, почему она пришла мне в голову. Я метнул свой пистолет в тебя. Как видишь, удачно попал. Голова-то не болит? – хмыкнул Вильдер.

Только сейчас Миша понял, почему так раскалывается голова. Он потрогал ее, на затылке под противогазом чувствовалась огромная шишка.

– А вам ничего не показалось? – осторожно спросил Миша Сергея.

Вильдер помрачнел и скрипнул зубами. Противогаз скрыл это.

– Я старался поменьше думать, отключил мозг, настроился на последовательные простые действия, когда бежал спасать тебя. Вот на обратном пути показалось кое-что, когда я обернулся.

Врач вдруг сгорбился и тяжело вздохнул.

– Почудилась мне моя… Она стояла и звала на помощь. Вот только нет ее на свете, – зло выговорил Вильдер. – Нет, и прежнего мира тоже нет. Спасло, наверное, то, что я с тобой на плече был уже рядом с деревьями, на краю поляны, может, там влияние слабее. Не знаю. Но стоило немалых сил отвернуться и продолжить путь, пусть я умом и понимал, что мне это лишь кажется.

И только Данилов, сидевший неподалеку и слушавший рассказ Сергея, знал, что Миша и Вильдер в своих видениях повстречались с одной и той же женщиной.

* * *

Время шло. Необходимо было действовать. Но кто поведет за собой остатки группы? Да вроде бы никто и не претендовал на эту роль. Нерешительность сквозила в движениях и взглядах, она овладела мужчинами. Где найти того, на кого можно переложить ответственность?

Именно в таком состоянии их и застал Немов, практически свалившись им на головы. Все разом вскочили, направив на вновь прибывшего стволы. Чуть было не произошла непоправимая ошибка. Попробуй-ка в темноте разбери, кто это пожаловал к ним. Миша узнал Немова первым и радостно бросился навстречу; он уже начал понемногу причислять Немова к погибшим, хотя в душе и надеялся на обратное.

– Ну-ну, – прохрипел Немов, – отставить. Вы тут, смотрю, развлекаетесь и в ус не дуете, а я по лесу бегаю.

Появление командира пришлось как нельзя более кстати. Теперь принятие решений перекладывалось целиком и полностью на него.

Недавние жуткие события еще напоминали о себе хрипами, с болью вырывающимися из легких, и ноющими мышцами рук и ног. Как хотелось сейчас Немову сорвать противогаз и отдышаться, присесть, нет, точнее, привалиться к покрытому мхом стволу корявого дерева, вытянуть ноги и на минутку закрыть глаза.

А ведь это только начало пути. Фактически они вернулись почти туда же, откуда начали. Совершив безумный крюк, уворачиваясь от ядовитых плевков растений, улепетывая от жуткого монстра и избежав встречи с неизведанным, затаившимся в Царицынском дворце, они оказались недалеко от входа в парк. Вот только недоставало двух человек.

Как ни странно, Миша не хотел назад на станцию. Он все ждал приказа Немова возвращаться, но Олег пребывал в раздумьях – о новоявленном сталкере он, казалось, напрочь позабыл. Вот уже несколько минут стояли они посреди небольшой поляны, застыв, словно каменные изваяния. Все лица обращены к вожаку, командиру, каждый ждет его решения. И Немов не заставил себя долго ждать. Оглядев присутствующих, он молча кивнул. И сразу стало ясно: он не отступится от своего, не тот человек. Он будет двигаться вперед, пока есть на то силы. И эта решительность передалась остальным. Кошмарные подробности смерти двух членов отряда немного забылись.

– Сильно не растягиваемся, идем цепью, – прозвучал приглушенный противогазом голос. – Все время держим в поле зрения спину идущего впереди. Серега, ты первый, – ткнул командир пальцем в Вильдера, – я за тобой. Том, – окликнул он высокого детину, – ты замыкающий.

Отряд пришел в движение. Проходя мимо Миши, Немов хлопнул того по спине и, наклонившись, негромко сказал:

– Это ты ведь спас меня от той дряни? Мало шансов у меня было. Я уж подумал, что конец мне. Затянет, как Андрея. Молодец, не дрогнула рука у тебя. Спасибо. Не забуду.

Миша кивнул. Это было своего рода напутствием, благословением, если так можно сказать, и парень понял, что он остается в отряде. Он теперь полноправный участник экспедиции. Да и в условиях, когда отряд поредел, глупо разбрасываться боеспособными единицами.

* * *

Они шли друг за другом уже примерно четверть часа. Серьезных препятствий пока больше не попадалось, если не считать таковыми разросшиеся дебри, которые иногда приходилось преодолевать с помощью тесака. Рюкзак Миши, казалось, стал тяжелее килограммов на десять, парень даже подумывал избавиться от части содержимого или от всего рюкзака.