С другой стороны от императора расположился его второй министр барон Аурелий Эхо. Уродливый толстый старик с длинными седыми волосами, облаченный в длинное золотое одеяние, туго обтягивающее выпирающий живот. Его маленькие глазки совсем заплыли от жира, а лицо было сплошь изрыто оспой. И без того неприятный тип, Эхо обладал отвратительной привычкой постоянно причмокивать и облизывать свои толстые губы.

Двери зала распахнулись, и в помещение вошел Мафусаил.

– Король кочевников Гамед и его свита! – провозгласил он.

– Проси, – кивнул ему император.

Стражник учтиво поклонился, развернулся и молча вышел.

Минуту спустя в зале появились кочевники.

Гамед оказался рослым крепким мужчиной средних лет. Его длинные волосы были заплетены в толстые косы, широкая борода спадала на грудь. Позади короля двигалось еще шесть человек, таких же крепких, как и он сам. Одежда кочевников была сшита из кожаных лоскутов. На плечах гостей лежали шкуры животных.

Лионелла едва заметно поморщилась.

– Дикари, – чуть слышно шепнула она.

Гамед вышел вперед и слегка склонил голову. По правилам дворца, всякий представший перед императором, независимо от ранга и положения, должен был низко поклониться. Но кочевники, похоже, не собирались подчиняться этим законам.

– Приветствую тебя, король Гамед, – сказал Велдор. – Рад, что ты, наконец, согласился почтить нас своим присутствием.

– Только для того, – хмуро проговорил кочевник, – чтобы раз и навсегда обо всем с тобой договориться, Велдор. И чтобы ты больше не посылал к нам своих гонцов.

– Договориться? – усмехнулся тот. – Рад это слышать! Нам давно следовало все обсудить, Гамед. Двенадцать лет я являюсь императором этой страны, и только сейчас ты соизволил приехать ко мне на аудиенцию! По крайней мере это просто не вежливо с твоей стороны!

– Ты узурпатор, Велдор! – с презрением сказал король. – Ты захватил трон силой, поэтому мы никогда не преклоним коленей перед тобой.

– Я не прошу преклонения, – ответил император. – Все народы этой страны платят налоги. Все, кроме твоих кочевников! Это сильно мне не нравится! Давай договоримся вот о чем, Гамед. Я снижу налог специально для твоих людей. Но они будут платить в мою казну, как и все остальные жители этой империи.

– Нет, – покачал головой Гамед. – Мы не платили королю Ипполиту и не собираемся платить тебе. Кочевники – свободный народ. Наша страна – это одна большая степь и мы постоянно передвигаемся с места на место. Мы разводим лошадей и овец и живем за счет торговли с другими странами. С чего нам платить кому-то, кто абсолютно ничего для нас не сделал.

– Потому что я император! – разозлился Велдор.

– И что с того? – рассмеялся король. – Правь своими подданными. Мы к ним не относимся.

– Я терпел ваши выходки двенадцать лет! Но мое терпение не безгранично!

– Это угроза? – усмехнулся Гамед. – А я их не боюсь. Если бы ты мог, то давно пошел бы на нас войной! Но твоя армия малочисленна, ведь большая часть воинов осталась с твоим отцом в другой стране. Ты пользуешься поддержкой ведьмы, – кочевник кивнул в сторону Лионеллы, – в этом и заключается вся твоя сила. Но в ордене Эсселитов тоже сейчас раскол. Часть из них не согласна с твоей политикой. Они попросили убежища и сейчас живут на моей территории. И если ты пойдешь на нас войной, то мои колдуны выступят против твоих. Знатное выйдет побоище! Так что давай уж лучше оставим все как есть, Велдор, и разойдемся по-хорошему. Ни нам, ни тебе ни к чему лишние проблемы.

С этими словами, Гамед сделал еле заметный кивок головой в знак того, что разговор окончен, развернулся и зашагал к выходу. Его люди последовали за ним, изредка бросая напряженные взгляды на императора и его министров.

– Какая наглость! – возмутился барон Эхо, когда двери за кочевниками закрылись. – Неужели этот дикарь прав, и мы ничего не можем с ним сделать?

Велдор стиснул скипетр так, что костяшки его пальцев побелели.

– Двенадцать лет я пытаюсь устранить этого Гамеда! – прошипел он. – Двенадцать лет я подсылаю к нему шпионов и наемных убийц. Но он предвидит все мои ходы наперед! Шпионов он разоблачает, ни одно покушение не увенчалось успехом. У него действительно есть свои Эсселиты, которые предупреждают его о малейшей опасности. Одна из них эта Марта, бывшая королевская нянька!

Император повернулся к Лионелле.

– Я слышал, она недавно проникала во дворец? – со злобой в голосе спросил он.

– Да, она была здесь, – кивнула миледи.

– Так какого дьявола ты позволила ей уйти?! – рявкнул Велдор.

Лионелла вздрогнула от неожиданности.

Барон Эхо довольно улыбнулся и облизнул губы. Он терпеть не мог миледи, так же как и она его, и всегда радовался, когда у нее возникали проблемы и недопонимания с императором.

– Виной всему ваши стражники! – холодно ответила Лионелла. – Они позволили ей пробраться во дворец, приняв за свою, а когда я обо всем узнала, момент уже оказался упущен!

– Что ей тут понадобилось?

– Она хотела узнать о пророчестве.

– О том бреде игурейской колдуньи?! – Велдор расхохотался. – Она всерьез в это верит? Что какой-то ребенок положит конец твоим штучкам?! А она глупее, чем я думал!

Барон Эхо визгливо подхватил смех императора.

– Какой бред, подумать только! – воскликнул он.

– На вашем месте я бы более серьезно к этому относилась, – тихо произнесла миледи.

– Так ты что же, тоже веришь в это? – спросил император. – Значит, ты так же глупа, как и она!

– Ваше величество, мы можем поговорить наедине? – спокойно спросила Лионелла.

– Но я второй министр! – запротестовал барон Эхо. – От меня вы можете ничего не скрывать!

– Наедине! – с нажимом повторила она.

Велдор повернулся к Эхо.

– Покиньте нас ненадолго, барон, – попросил он. – Если что, я потом вам обо всем расскажу.

Второй министр недовольно посмотрел на миледи, поднялся со своего кресла и засеменил к выходу. Когда он вышел, Лионелла повернулась к императору.

– Значит, вы не верите в пророчества? – тихо осведомилась она. – Так я вам объясню, что к чему!

С этими словами миледи встала с кресла и подняла свой посох.

Велдор заметно напрягся.

– Когда я была маленькой, мне предсказали, что мой отец погибнет на войне, которую сам и развяжет, – сказала Лионелла. – И это пророчество сбылось! Позже, мне предрекли, что я встану во главе ордена Эсселитов. И это оказалось правдой! Дальше мне было предсказано, что я буду править империей, хотя на троне будет сидеть совершенно другой человек. И это тоже сбылось!

Она нацелила посох в грудь Велдору.