Он вздохнул.

— Вот опять. Ты судишь обо мне по моей репутации.

— Не совсем, — безжалостно напомнила она. — С твоими методами я ознакомилась из первых рук.

— Я не сожалею о том, что делал… За исключением того, что обидел.

— Надеюсь, ты не собираешься оскорблять мои чувства, приводя оправдания своему поведению?

— Никаких оправданий. Только причины, — мрачно сказал он. — Единственное, о чем я тебя прошу, это выслушать меня и дать мне шанс объясниться.

Катриона сделала глоток вина, скептически глядя на него поверх бокала. Это у него хорошо получится, подумала она. Наверное, у него в кармане лежит практическое пособие «Руководство по обольщению и выдумыванию благовидных предлогов».

— Ладно, начинай. Я слушаю.

В его глазах, казалось, мелькнуло удивление, потом он нахмурился, подошел к окну и стал смотреть на ночное небо.

Она наблюдала за ним с вполне объяснимым сарказмом. Гораздо легче лгать, стоя спиной к человеку и спрятав лицо. Она не понимала, зачем напрасно тратить время.

Трудно было сказать, как долго он стоял молча, глядя на звезды. Черпает вдохновение, это точно, подумала она. Сочиняет историю, которая тронет ее душу и сломит сопротивление. Что же, это должно быть настоящее произведение ораторского искусства.

Когда он наконец заговорил, голос звучал так тихо, что она напряглась, прислушиваясь.

— Та ночь, когда мне позвонили из полиции, была такой же ясной и звездной… — Он на минуту замолчал, а потом повернулся к ней лицом. — Лучше мне начать сначала, — извиняющимся тоном сказал он. — Когда мне было двадцать лет, моя мама, она была вдовой, вышла замуж во второй раз, и у меня появился сводный брат. Малькольму было всего десять лет. Замечательный парень. Он всегда смеялся и воспринимал все, как игру. Мы стали очень дружны.

Катриона чуть не застонала. Она вспомнила, как Мадж рассказывала ей, что младший брат Райана погиб, и он очень тяжело переживал это. Но зачем он рассказывает ей об этом? Какое это может иметь отношение к сложившейся ситуации?

— Произошел несчастный случай, — продолжал Райан. — Машина Малькольма на большой скорости врезалась в бетонную опору моста. К счастью, никто больше не пострадал, но я не мог понять, как это случилось. Малькольм был одним из самых многообещающих автогонщиков в стране. Он не пил, и, как сказали в полиции, машина была в полной исправности.

Райан устало провел рукой по лбу, словно стараясь отогнать печальные воспоминания.

— Послушай… Мне очень жаль твоего брата, правда… Но…

— Позволь мне закончить, ладно?

Она отступила назад, смущенная этим мягким укором, и закусила губу. Все пошло не так, как она ожидала.

Теперь его голос стал тверже, в нем появились нотки ярости.

— Похороны должны были пройти в кругу семьи, но в церковь пробралась какая-то девушка и села на заднюю скамью. Я видел, что она плачет, а после службы она подошла ко мне и сказала, что знает правду об этой аварии. Я пригласил ее на чашку кофе и услышал одну из самых страшных историй в своей жизни. — Он снова замолчал, и Катриона была поражена выражением лютой злобы на его лице.

— Похоже, в тот вечер Малькольм был на вечеринке в Челси, — с горечью сказал он. — Там было полно обычных светских стрекоз, слетающихся на такие мероприятия. Их можно встретить в любой день в кафе и барах Челси. Они сидят там, сплетничают и плетут интриги друг против друга. У них одна цель в жизни — встретить какого-нибудь богача и выйти за него замуж, чтобы вести ту жизнь, к которой они привыкли.

Катриона с удивлением взглянула на него. Она прекрасно знала тип женщин, который он описывал.

Теперь она вся обратилась в слух, а Райан продолжал:

— Как рассказала та девушка, Малькольм отшил парочку из них, когда приставания стали слишком назойливыми, и тогда они решили проучить его. Когда он встал из-за столика и пошел танцевать, они подсыпали наркотик ему в бокал. Вот будет весело, думали они, когда красивый и честолюбивый молодой автогонщик врежется куда-нибудь и у него отберут водительские права.

Катриона была потрясена, и у нее непроизвольно вырвалось:

— Это… это зверство!

Райан с горечью кивнул.

— Да… я тоже так считаю. В их тупые головы не приходила мысль о том, что они подвергают опасности его жизнь.

— А девушка, которая рассказала тебе это? Она была одной из них?

— Она поклялась, что нет. И я ей поверил. Хотя, конечно, она знала о том, что произошло, и ее мучили угрызения совести. Мне так и не удалось найти настоящих виновников, но я посчитал, что виноваты они все. Единственное, что мне действительно удалось сделать, так это составить список тех женщин, которые постоянно ошиваются на вечеринках такого рода.

Если бы Катриона не была так потрясена его рассказом, она могла бы предположить, что последовало дальше, но она только оцепенело смотрела на него.

— Не только Макнейлы готовы мстить за обиду, Катриона. Именно это я имел в виду, когда сказал, что мы с тобой во многом похожи. Те женщины использовали моего брата, чтобы развлечься, я решил использовать их. Они понятия не имели, что Малькольм мой сводный брат. Я был — цитируя титул, который был присвоен мне светской хроникой, — «самым завидным холостяком Лондона». У них слюни текли от перспективы бездельничать всю оставшуюся жизнь. Так что я брал то, что хотел, и переходил к следующей. — Он снова пожал плечами. — Это был мой способ унизить их. — Он помолчал и вопросительно посмотрел на нее. — Но я не думаю, что ты это одобряешь.

Катриона старалась найти подходящий ответ, но тут ее осенила ужасная догадка. Она с трудом сглотнула, и ее глаза широко раскрылись.

— И ты решил, что я одна из… них!

Он в раскаянии развел руки.

— Тебя не было в списке, но ты так убедительно играла свою роль! Ты уже призналась, что старалась подражать им, потому что наивно предполагала, что меня привлекает именно такой тип. Ты даже заставила меня поверить, что постоянно посещаешь вечеринки в Челси.

Она присела на краешек кровати, почувствовав, что у нее кружится голова. Такую историю нельзя придумать на ходу. Он прав, она сама подстроила себе ловушку.

— Ладно, — медленно проговорила она, с подозрением глядя на него. — В эту часть истории я верю. А как насчет остального? Как насчет тех фотографий, которые ты привез и собирался продемонстрировать всем, если я не сделаю так, как ты хочешь?

— Это была пустая угроза, — признал он. — Блеф. Была только одна фотография, которую ты выбросила в гавани, помнишь? Можешь обыскать мой багаж, когда мы вернемся в Киндарох, и успокоиться.

— Я это сделаю, — пообещала Катриона. — Можешь быть абсолютно уверен. — Она продолжала с опаской смотреть на него, сердце отчаянно хотело верить, а разум все еще сопротивлялся. — Откуда мне знать, что ты не лжешь, говоря, что любишь меня?