Но не всякий человек способен четко представить себе свое будущее. Многие слепнут, видя перед глазами кратковременную иллюзию, и готовы вступить в бой для того, чтобы защитить свое право на полновластное обладание ею. Ведь даже в самых крошечных сообществах могут возникать конфликты практически на пустом месте. Стоит отступить условностям, сберегающим порядок в обществе, на полшага назад, как человек превращается в варвара, способного разрушить целую историю.

Именно такого рода инстинкты я наблюдал в глазах обитателей двух слабозаселенных временных пластов Москвы.

Я отключил хроновизор и поехал в институт. Завтра придется оставить Романа одного и попробовать поработать в паре с Мирой. Как-никак это сразу же увеличит наши шансы вдвое.

То, что в наших отношениях наметились положительные сдвиги, меня радовало куда больше, чем я позволял себе показать. Во время утреннего разговора с Мирой я постарался задвинуть поглубже свои настоящие чувства по отношению к ней, к ее волнующей, недосягаемой красоте. Где-то в глубине души я сходил с ума, даже в те минуты, когда полностью забывался, погруженный в свои исследования. Я постоянно испытывал этот привкус потенциальной возможности прикоснуться к любимому существу, смешанный с горечью необъяснимой и трагической отверженности.

Хроновизор стоял на том же самом месте, где я нашел его в прошлый раз. Итак, мои гипотезы полностью подтвердились. Погрузив аппарат в машину, я связался с Шишигой, спросил, какой у него размер одежды, и, сообщив ему, что вернусь примерно через час, отключился.

Заехав в какой-то бутик, я набрал побольше всяких модных и удобных вещей, несколько пар утепленных и облегченных кроссовок, вернулся назад и положил все это на сидение. Шишига будет рад, подумал я, мысленно улыбнувшись, и в этот миг внутри меня прокатилась какая-то холодная волна.

Я стоял перед раскрытой дверью «тойоты», смотрел на ворох модной одежды и думал о том, что мои исследования слишком напоминают работу любителя. Эта возня с машинками, поиски цели методом произвольного «тыка», постоянное перетаскивание аккумулятора с платформы на крышу и обратно, отсутствие необходимого программного обеспечения – все это не поддается никакому планированию. А что, если мне вообще никогда не удастся найти ворота в реальную Москву? Ведь на самом деле сделать это куда сложнее, чем отыскать иголку в стоге сена. И тогда Роману, такому молодому, симпатичному, простосердечному парню, чья жизнь и так намертво привязана к темному времени суток, не останется ничего другого, как, вырядившись во все это тряпье, бродить вокруг дома, охраняя сон своих друзей. Модная одежда не станет частью его имиджа, как члена общества. Цвет, покрой, фирменные швы и карманы потеряют всякое значение. Эти маленькие признаки современной культуры, которые сам я всегда презирал, о которых можно говорить или молчать, которыми можно слегка дополнять образ и использовать их в сексуальном общении, как не сказанные слова, просто отомрут без всякой возможности возрождения. Я подумал об этом потому, что именно появление Миры в моей собственной жизни заставило меня самого напялить на себя яркий наряд, побриться, особым образом держать голову и по-другому смотреть. И, несмотря на то, что я находил во всем этом комичное пижонство, до тех пор, пока я буду рядом с этой неприступной девушкой, я буду питать сей образ, дополняя его все новыми и новыми оттенками.

Конечно, у нас теперь есть кое-какой выбор. Мы можем уйти туда, где есть люди. Но я не знаю, какое время будут открыты ворота, соединяющие наше время с пластом тех мародерствующих робинзонов, которых я только что наблюдал. Интересно, какое у них соотношение женщин и мужчин? Ведь недостаток слабого пола – это еще один повод для того, чтобы развязать вражду.

Ладно, хватит, сказал я себе и, сев в машину, хлопнул дверью. Я завел мотор и «тойота» двинулась с места.

В следующую минуту пришло понимание, что я весь день занимался глупостью. Я мог бы значительно сократить время исследований и увеличить количество опытов, если бы действовал от обратного. Зная координаты настоящего Московского времени, я мог бы остановить программу именно на этом кадре, и исследовать улицы, направляя аппарат на потенциальные закоулки и запуская в них зайчиков на танках. Окончательной целью моего поиска было бы появление зайчика на экране хроновизора.

Открытие было настолько элементарным, что меня крайне поразил тот факт, что я не мог прийти к этому сразу? Завтра мы с Мирой сможем провести сотни таких опытов и, может быть…

Но тут меня отвлекла от размышлений темная фигура мужчины, который, пошатываясь, пересекал дорогу метрах в трехстах от меня. Я с силой надавил на кнопку сигнала и на педаль газа одновременно и рванул вперед. Мужчина застыл на месте, постоял мгновение и вдруг, развернувшись, побежал в обратном направлении, но, пересекая край дороги, споткнулся о бровку и упал. Пока он, неуклюже балансируя руками, пытался подняться, я успел его настигнуть. Я затормозил так резко, что «тойоту» развернуло, и она остановилась посредине дороги.

Я выскочил из машины и подбежал к незнакомцу. Тот стоял на коленях ко мне спиной, упираясь руками в тротуар.

– Не пугайтесь! – крикнул я, заметив, что у него из карманов куртки торчат бумажно-пластиковые упаковки с ювелирными украшениями. – Я прекрасно вас понимаю… Ситуация, в которой мы с вами оба находимся, это вполне допускает… Я, знаете, и сам немного…

Едва ли я действительно понимал смысл его мародерства. Просто хотелось, чтобы он перестал меня воспринимать как недруга.

Незнакомец перевернулся на спину и сел. Потирая ушибленное колено, посмотрел куда-то вдаль мутноватым взглядом. Тут я понял, что он нетрезв.

– Вы здесь один? – спросил я.

Мужчина скривился, будто проглотил горькую пилюлю.

– Откуда вы взялись? – снова спросил я. – Три дня уже тут езжу, – никого не встречал.

Незнакомец что-то пробормотал и покачал головой.

– Ну же! – сказал я с улыбкой. – Давайте руку. – Я слегка наклонился над ним.

– Какого черта!.. – тут же с вызовом сказал незнакомец. – По-твоему, я похож на беспомощного?.. – Он исподлобья поглядел на меня.

– Что вы! Ни капли! – Я постарался своей дружелюбной улыбкой доказать, что не отношусь к нему предосудительно.

Незнакомец фыркнул, мотнул головой и начал подниматься. Неожиданно его качнуло назад, он плавно завалился на спину, и я увидел подошвы его ботинок с надписью «A venture».

Проворчав странное восклицание, что-то вроде «Стреляного воробья обухом не перебьешь!», мужчина повторил попытку, и снова неудачно, поэтому я все же решил ему помочь.

Он был тяжел и неустойчив. Когда мне, наконец, удалось поставить его на ноги, оказалось, что он на полголовы меня выше и заметно шире в плечах. Это был блондин с широким, простым, чуть обезьяним лицом. Было в этом лице что-то положительное, и даже опьянение и усталость его не особо портили. На вид мужчине было около сорока пяти. Вся одежда его перепачкалась желтой пылью, а в руке он сжимал моток веревки.