– Может, вы нам ответите, лейтенант, для чего мы патрулируем пустыню?

– Это приказ, – недовольно проворчал лейтенант. – Приказы не обсуждаются, а выполняются. Никогда не слышал такого?

– Чей приказ? – не унимался М-8.

– С просьбой о патрулировании участка пустыни, прилегающего к Мертвому берегу, обратился к генералу Пети фараон, – подумав, все же ответил лейтенант. – Но, фактически, это распоряжение Кита Глора.

– Между прочим, – заметил Павел, – все отряды центурионов, проникшие на эту сторону скальной гряды, почему-то тоже пытаются прорваться к Мертвому берегу, а не к Марагету. Похоже, что им нужен вовсе не Кит Глор.

– И уж, конечно, не фараон, – поддержал его М-7.

– Да какая вам разница, – кисло скривился лейтенант. – Платят деньги – и хорошо. Не все ли равно, за что?

– Точно, лейтенант, – хохотнул сидевший за рулем сержант. – Я бы и Пустые земли согласился патрулировать, если бы за это деньги платили.

– Да я и не спорю, – машину тряхнуло так, что Павел чуть не прикусил язык. – Мне просто интересно, что ищут центурионы в пустыне?

– Вот ты у них и спроси при случае, – посоветовал М-3.

– А тебе не интересно? – спросил у него Павел.

– Кто много знает, тот долго не живет, – усмехнулся М-3.

– Мертвый берег служит фараонам местом ссылки, – сказал М-2. – Может, центурионам нужен кто-то из ссыльных?

– Ерунда, пешком пустыню Хааб не преодолеть! – возразил ему М-7.

– У центурионов есть пневмодиски, – заметил М-2.

– Все равно – ерунда, – отмахнулся М-7. – Это не тот транспорт, на котором путешествуют по пустыне.

– Есть и другой способ, – сказал М-1.

– Какой? – повернулся к нему М-7.

– Если бы мне надо было попасть на Мертвый берег, – начал излагать свой план М-1, – я бы подстерег в пустыне смотрителей, едущих проведать ссыльных, и завладел бы их пауком. Пересечь пустыню на пауке ничего не стоит. К тому же паук сам знает дорогу.

– Отлично, М-1, – похвалил лейтенант. – Если возникнет такая необходимость, непременно воспользуемся твоей идеей.

Тонко и протяжно запищал зуммер радиостанции, стоящей у ног М-8.

– Взвод «М». Отвечаем, – сказал в микрофон М-8 и передал вторые наушники с микрофоном лейтенанту.

– Говорит лейтенант ММ-10. Взвод «М» выполняет дежурное патрулирование в районе пустыни Хааб.

– Где вы находитесь, лейтенант? – загудел из наушника голос штабного офицера.

– В квадрате тридцать два, – сверившись с картой, ответил лейтенант.

– Войска Хана Глора предприняли массированные атаки сразу на три прохода, – сообщил штабной. – Немедленно двигайтесь в сторону прохода Рам – там наиболее сложная обстановка, возможен прорыв. Глор задействовал монстров.

– Вот не было печали, – проворчал сержант, разворачивая пробуксовывающую колесами в песке машину. – Далеко до этого прохода?

– По песку не меньше получаса, – ответил лейтенант.

– Тогда только попусту бензин сожжем, – сообщил свое мнение сержант. – Без нас разберутся.

– Глор затевает что-то серьезное, – сказал М-1. – Иначе бы он не стал дробить свою армию, чтобы атаковать сразу три прохода. Это не в его стиле.

– Центурионы не способны ни на что серьезное, – презрительно заметил М-3.

– Ты плохо знаешь центурионов, – возразил М-1.

– А ты их хорошо знаешь? – с вызовом обратился к нему М-3.

– Гораздо лучше, чем ты думаешь, – не вдаваясь в детали, ответил М-1 и отвернулся.

К проходу Рам они подъехали с юга, двигаясь вдоль скальной гряды.

– Похоже, М-1 был прав, – закусив губу, произнес лейтенант, всматриваясь в то место в начале прохода, где находился лагерь наемников.

Две глубокие траншеи, шириной чуть больше метра каждая, выходили из прохода, пересекали оазис и зарывались в пески пустыни. Грунт по обе стороны от траншей был изрыт круглыми воронками с неровными краями.

Лагеря, как такового, уже не было. Среди обрывков брезента, поваленных деревьев и искореженных обломков каких-то конструкций тут и там лежали страшно изуродованные тела наемников. Несколько легкораненых собирали трупы и складывали их на расстеленный брезент.

Сержант остановил машину возле разбитого, полузасыпанного колодца.

– Эй, здесь есть кто-нибудь из командиров? – спросил лейтенант, выпрыгнув из кабины на землю.

К нему подошел наемник с перевязанным плечом.

– Сержант К-11, – представился он.

– Где все люди? – оглядываясь по сторонам, спросил лейтенант.

– Пятая рота, вернее, то, что от нее осталось, перекрывает проход, – понуро глядя в песок под ногами, ответил наемник.

– Что у вас здесь произошло? – требовательно, поскольку был здесь старшим командиром, глянул на него лейтенант.

– Центурионы загнали в проход двух жутких монстров, похожих на ползущие горы камней. – При одном воспоминании о том, что произошло у него перед глазами, К-11 зябко передернул плечами. – Они уничтожили почти всю четвертую роту, находившуюся в проходе, и разнесли наш лагерь. Под прикрытием монстров какая-то часть центурионов прорвалась в пустыню, но готовившийся массированный прорыв нам удалось предотвратить.

– Это были каменные слоны, – сказал подошедший к ним М-1. – Удивительно, как центурионам удалось пригнать их сюда? Это на редкость безмозглые, тупые животные, но зато практически неуязвимые.

– М-8! – крикнул лейтенант. – Давай связь с командованием!

После недолгих переговоров взвод «М» получил от командования приказ догнать и уничтожить монстров, сломавших оборону прохода Рам.

– Их невозможно уничтожить! – услышав это, запротестовал М-1. – Лучше попробовать выгнать их обратно через проход.

– Чтобы центурионы еще раз прогнали их по нашим солдатам? – насмешливо поинтересовался лейтенант. – Все в машину! Догоним – там посмотрим, что делать.

Сержант вел машину, держа направление вдоль траншей. Следы монстров, шедшие вначале вдоль скальной гряды, через какое-то время повернули в глубь пустыни.

– Хорошо, что они идут парой, а не разбредаются в разные стороны, – сказал лейтенант.

– Они всегда ходят парами, – мрачно заметил М-1.

– Тебе уже приходилось с ними встречаться? – быстро глянул на него лейтенант.

– Приходилось, – кивнул М-1. – Кстати, вот и они.

Впереди на фоне желтовато-белого песка показались два темных пятна. Быстро увеличиваясь в размерах, они вскоре превратились в две бурые громадины.

Сзади монстры действительно были похожи на бесформенные груды каменных валунов. С каждого бока у них торчало по три огромных, похожих на кривые сваи ноги, которые одновременными мощными толчками двигали гигантское тело вперед. Отчетливо выделяющейся головы у каменного слона не было. Среди уродливых наростов, наползающих друг на друга роговых пластин, щитков и бородавок невозможно было различить ни глаз, ни носа, ни ушей. Единственной деталью, определяющей переднюю часть тела монстра, являлась огромная, похожая на ковш экскаватора, челюсть. Она с глухим стуком падала на дно траншеи, по которой двигался монстр, подцепляла пласт песка и резким, дугообразным движением отправляла его в бездонную глотку. Звери перерабатывали песок методично и ровно, как хорошо отлаженные механизмы.