Кофейня находилась недалеко, всего в десяти минутах ходьбы. Аромат кофе чувствовался уже за несколько шагов до входа.

Раздвинув занавес из нитей с разноцветными шариками, наемники вошли в небольшое полуподвальное помещение, в котором царила блаженная прохлада.

За ближайшим к стойке столиком сидели пятеро смотрителей. Копья их были составлены пирамидой в углу у входа. За стойкой стоял хозяин, пожилой мужчина с косматой кудрявой головой и черными, обвислыми, как у моржа, усами.

– Кофе для всех, – сказал сержант, подойдя к стойке. – А мне для начала рюмку коньяка.

Хозяин кивнул головой, выставил на стойку рюмку на тонкой ножке, наполнил ее янтарной жидкостью из темной бутылки и, повернувшись к противню с раскаленным песком, начал готовить кофе.

Сержант взял со стойки рюмку и, сделав небольшой глоток, блаженно зажмурился.

Один из смотрителей поднял мутный, нетрезвый взгляд на сержанта. Выпитое спиртное придало ему храбрости, и он крикнул хозяину, занятому приготовлением кофе:

– Али, с каких это пор у тебя в кофейне завелись крысы?

Хозяин с виноватой полуулыбкой покосился на сержанта и извинительно пожал плечами – что я могу сделать?

Сержант кивнул головой – ничего страшного – и не спеша допил свой коньяк.

То, что наемник не ответил на явное оскорбление, еще больше раззадорило смотрителя.

– Эй, ты, крыса! – крикнул он, обращаясь на этот раз непосредственно к сержанту. – Убирайся вон и прихвати с собой свою вонючую стаю! Иначе мы сами вас вышвырнем!

– Сержант, – негромко произнес М-1, – может, лучше выкинуть их на улицу?

– Мне кажется, что своим присутствием они испортят нам отдых, – поддержал его М-3.

– Спокойно, ребята, – сержант аккуратно поставил рюмку на стойку. – Я сам разберусь с этими пьяницами. А вы лучше отойдите в сторону и не мешайте мне.

Сержант расстегнул пояс и вместе с ножом и пистолетом отдал его Павлу. Сняв китель и скинув ботинки, он остался в одних синих брюках.

Подойдя к пьяной компании, он выдернул стул из-под ближайшего к нему смотрителя и смахнул им все, что было на столе, на пол.

Двое смотрителей, вскочив на ноги, кинулись в угол, где стояли их копья. Но сержант опередил их. Схватив копье посередине древка, он ударил первого смотрителя тупым его концом по ребрам так, что тот, тяжело охнув, отлетел под стол. Второй смотритель сорвал с плеча кнут и взмахнул им. Уходя от удара, сержант упал на пол. Намотав конец кнута на копье и с силой дернув его, он опрокинул смотрителя на себя. Спустя всего лишь миг сержант снова стоял на ногах, растягивая в стороны концы кнута, а в петле между его руками судорожно дергался и хрипел смотритель.

Еще один смотритель, обнажив свой короткий меч, бросился на сержанта сзади. Отбросив полузадушенного противника, сержант отшатнулся в сторону, и меч, нацеленный ему в спину, прошел мимо в нескольких миллиметрах, едва не оцарапав кожу. Наемник перехватил сжимающую оружие руку и почти неуловимым движением кисти переломил в локте. Истошно вопящий смотритель упал, оставив меч в руках наемника.

– Ну, давайте же, давайте, – слегка пошевелил кончиками пальцев свободной руки сержант, подзадоривая двух оставшихся смотрителей.

Те стояли в стороне, сжимая в руках мечи, и явно не спешили нападать после того, как сержант разделался с тремя их приятелями.

– А, понимаю, – язвительно улыбнулся сержант. – Вас смущает, что я вооружен. – Он отбросил меч далеко в сторону. – Ну, что вас удерживает теперь?

Оба смотрителя одновременно бросились на сержанта. Одного из них наемник ударом ноги в грудь отбросил к стойке. Поднырнув под локоть второго, он сжал его руку, держащую меч, возле кисти, вывернул ее назад, за спину, одновременно с этим вонзил носок стопы с острыми, похожими на когти, ногтями смотрителю под ягодицу и рванул вниз, сдирая почти до кости все мышцы с задней стороны бедра.

Бросив вопящего, истекающего кровью смотрителя, сержант повернулся к последнему.

Ударившись о стойку, смотритель потерял меч, отлетевший в сторону. Вскочив на ноги, он выхватил из-под полы расстегнутой куртки длинный и тонкий, как шило, кинжал.

– Не подходи! Не подходи! – истерично орал он, выставив руку с кинжалом перед собой и приплясывая на полусогнутых ногах.

Сержант шел на него в полный рост, будто нарочно подставляя под удар все свое открытое тело.

Вскрикнув еще раз: «Не подходи!», – смотритель сделал выпад кинжалом, целясь сержанту в живот.

Наемник ногой отбросил руку с ножом в сторону и с шагом вперед, со всего размаха, воткнул растопыренную пятерню в живот смотрителю.

Глаза смотрителя округлились и вылезли из орбит, из разинутого рта вывалился бесформенный комок языка.

– Оставьте его, сержант, – подойдя сзади, М-1 положил руку сержанту на плечо.

Сержант, мгновение поколебавшись, выдернул пальцы из живота своего врага. Смотритель, не издав ни единого звука, рухнул на пол.

Павел подал сержанту платок. Тот тщательно обтер окровавленные пальцы и бросил платок на пол.

– Эй, ты, – сказал он забившемуся под стол смотрителю, которого он первым сбил ударом древка. – Забирай свою дохлую команду. И чтобы через две минуты вашего духа здесь не было. Наш кофе готов? – повернулся он к хозяину, оцепенело застывшему за стойкой.

Али поспешно выставил на стойку маленькие чашечки из красно-коричневой глины и стал разливать в них дымящийся ароматный напиток.

– Сержант, у нас не будет неприятностей из-за этих? – М-7 кивнул в сторону ковыляющих к выходу смотрителей.

Сержант презрительно скривил губы.

– Глор прекрасно знает, что генерал Пети своих солдат в обиду не даст, – сказал он. – А ссориться с генералом ему совершенно ни к чему, Глору нужны наемники, а до смотрителей ему нет дела.

– А фараон? – спросил Павел.

– Фараон давно уже ничего не решает в своей стране, – ответил за сержанта М-1. – С тех самых пор, как она стала частью поглотившей ее Империи Глоров.

Взвод «М» выполнял патрулирование района пустыни Хааб, прилегающего к Мертвому берегу.

Машину качало и бросало на зыбких волнах песчаного моря. Наемники сидели в кузове, упершись каблуками в пол и изо всех сил вцепившись руками в раскаленные металлические распорки для брезента.

– Никак не могу понять, – прокричал, стараясь перекрыть надсадный рев мотора, М-8, – для чего мы патрулируем пустыню? Кому она нужна?

– Откуда я знаю, – прокричал в ответ ему М-3, потому что смотрел М-8 именно на него.

– Лейтенант! – постучал в окошко кабины М-8.

Лейтенант отодвинул стекло в сторону.