– Как ты узнал, что тебя слушают?

– Ну, есть способ узнать. Я отследил тебя и заметил еще один сигнал. Хорошо, что ты сообразила и ушла оттуда, и хорошо, что ты этот район знаешь как свой карман – как и я, а те ребята не знают, что, если свернуть за угол, пролезть через дыру в заборе…

– А дыра эта с незапамятных времен, просто скрыта зарослями дикого винограда – летом и снегом, осевшим на стебли, – зимой…

– …то окажешься как раз там, где я тебя и подобрал. – Норд улыбнулся: – Паола, ты истинное дитя нашего города, даром что понаехавшая. Ты знаешь его не хуже меня, хотя я здесь родился, рос на этих улицах, а ты приехала подростком.

– И тоже росла на этих улицах. – Как он не может понять? – Я была счастлива здесь, Нордиш. Счастлива, как нигде. И я хочу вернуть себе свою жизнь.

– Кто охотится на тебя?

– Я не знаю.

Я и правда не знаю, да и откуда мне знать? То, что сказал Билли-Рей, может оказаться правдой, но с таким же успехом может быть и враньем. Как можно ему доверять? Он знал, как я к нему отношусь, и он воспользовался этим и моей минутной слабостью, чтобы отравить меня какой-то дрянью, забрать мои деньги, вещи и документы и оставить в грязной квартире ждать вестей от него. С моря погоды ждать, как же!

– Ты злишься на него?

– Ты не понимаешь.

– Да как же, я что, по-твоему, дурак? – Норд сердито хмурится. – Ваши взаимные танцы на Форуме все наблюдали, и я тоже думал: да когда же они, наконец, встретятся и что-то предпримут? И вот настал этот день, и что я вижу? Ничего не вышло, Паола? Почему?

– Нордиш, ты что, сам не понимаешь? Да ты посмотри на меня. Что у нас могло выйти, скажи на милость? Что у такого, как он, могло быть с такой, как я?! – Ну вот, я это произнесла. Большое облегчение, ага. – Я знала, что, как только мы встретимся, все закончится. Но даже такой, как я, нужны эмоции подобного рода, и потому я тянула с встречей так долго, как только могла. Ведь все и вышло так, как я предполагала.

Норд притормозил у обочины и уставился на меня во все глаза. Блин, я ненавижу, когда на меня смотрят!

– Паола, ты что, слабоумная? – Норд наконец вышел из ступора. – С чего ты взяла, что в тот день у Алекса Билли-Рей увидел тебя впервые?

Что-то не варится эта мысль в моей голове, но боже ж мой, а ведь Нордиш может быть прав! Ведь знал Билли-Рей, где я живу, и с чего я взяла, что он не мог знать этого прежде? Я купила эту квартиру пять лет назад, до этого я жила в однокомнатной – в этом же районе, но одной комнаты мне было мало, и тут подвернулся отличный вариант. Эта квартира – по нормальной цене, в самом центре, в старом довоенном доме, люди не искали ничего взамен, они уезжали и очень торопились. Квартира была совершенно убитая, но я на нее запала сразу, как только увидела. Лоджия из гостиной, балкон из спальни, большой коридор и две раздельные комнаты – идеально! Я дала продавцам задаток, мы оговорили дату сделки, а потом все рухнуло. Им вдруг подвернулся другой покупатель, наверняка перекупщик, который скупает дешевые квартиры, делает там ремонт и продает вдвое дороже. Он был готов дать продавцам на две тысячи баксов больше, и мне отказали, вернув задаток. Конечно, кто же упустит лишние деньги? Но на саму сделку щедрый покупатель не пришел. Я помню, как хозяева позвонили мне. Они сидели у нотариуса, а на вечер у них были куплены билеты на самолет. Они понимали, что поступили со мной отвратительно, и тем не менее позвонили, и женщина срывающимся от волнения голосом спросила, хочу ли я по-прежнему купить их квартиру. И предложила снизить цену, если я подъеду к нотариусу прямо сейчас. Конечно, я приехала. И потом у меня хватило денег даже на ремонт ванной и кухни.

Как сказала в тот вечер хозяйка квартиры, «то нас Бог наказал за жадность». И я была уверена в божественном Провидении, но сейчас сомневаюсь, я же накануне пожаловалась Билли-Рею о своей неудаче, я была очень расстроена, что не получу эту квартиру, она мне так понравилась: и дом, и район, и этаж. И сейчас я думаю, что без Билли-Рея тогда не обошлось.

А значит, он вполне мог видеть меня и раньше. Просто мне не показывался. И все это время играл со мной в анонимность, а на самом деле… И если вчера устроил этот кавалерийский наскок на мою квартиру, это значит, что он отлично знал и где я живу, и как выгляжу. И меня саму он знал, как никто другой, я годами доверяла ему все самое сокровенное. Вот ведь дура! А вчера ему что-то от меня понадобилось, вот он и вышел из тени, так сказать. И разыграл все как по нотам. Романтика не произвела на меня впечатления, и он сыграл спасителя и супермена, а потом оставил меня в том клоповнике, забрав вещи, отрезав путь на Форум, зная, что помощи мне ждать неоткуда.

Но он плохо меня знал, все-таки вирт – это не то же самое, что реал.

– То есть ты думаешь, что он…

– Смотри. – Норд открыл мне страницу в своем ноуте. – Вот это мне пришло накануне нашей вечеринки у Алекса.

В личке у Норда письмо, датированное именно заявленным числом. Я открываю, оно короткое и деловое: «Нордиш, если ты попробуешь переспать с Паолой, пеняй на себя». И все. Самцовые, мать их растак, игры в Интернете. Ничего не меняется. Олени за самок бодаются своими неудобными рогами, львы, присваивая прайд, убивают старого самца и рожденных от него львят, мужики бьют друг другу морды, а в вирте все совсем по-другому: пеняй на себя. Но все же знают, что это такое – Билли-Рей.

– Я специально напился. – Норд смотрит на меня со странным выражением. – Ты мне очень нравишься, всегда нравилась, но если вы с Билли-Реем вместе, то…

– Мы не вместе, Нордиш. – Я от новостей слегка в шоке, но плавниками еще шевелю. – Мы просто… ну, переписывались, иногда созванивались, но мы не вместе. В тот день у Алекса мы увиделись впервые в жизни.

То есть я его увидела впервые в жизни, а Билли-Рей всегда прекрасно знал, кто из нас кто. Он всех нас знал и адреса даже не спросил у Алекса. Вероятно, он знает о нас всех гораздо больше, чем нарыл Папаша. А это значит, у него есть возможности узнавать.

И я знаю, зачем я ему понадобилась. Или ему просто нужны были компы Папаши и взять их совершенно спокойно, без взлома Папашиного гадюшника, он мог только у меня? Остальное просто дымовая завеса. Так что же было у Папаши в компах? Что-то такое, за что его убили, не за информацию же на юзеров Форума? Кому мы вообще нужны? Стая одиноких странных личностей, настолько одиноких, что готовы проводить праздники с незнакомцами, потому что больше не с кем.

Мы слетались на Форум, как корабли в бурю идут в гавань на свет маяка. Форум стал нашей гаванью, где каждый нашел себе собеседников по душе и главное условие было – не лгать больше положенного. Кто завирался, тот попадал в лапы к Папаше, на то и щука, чтобы карась не дремал.

Форум дал нам многое. Иллюзию, что рядом есть люди, которые будут друзьями. Или не иллюзию?

Вот я сижу в машине Норда, которого видела раз в жизни. И я знаю, что ни к кому из реальных друзей или родственников не обратилась бы за помощью в данной ситуации, потому что им бы пришлось объяснять, а Норду не надо ничего объяснять, он уже все понимает. Мы – сообщество отщепенцев, и нам комфортнее друг с другом, чем с теми, кто вне матрицы Форума.