Гондолу еще могли собрать на верфях или в каретных мастерских, но на этом все. Не было ни станочного парка, ни материалов, ни понимания, ничего. Точнее, останки всего этого были, но только в запретных землях, разрушенных древним катаклизмом, добраться до которых наземным или водным путем было невозможно, не говоря уже о том, чтобы оттуда упереть что-нибудь. Так и сидели бы люди до нынешнего времени по берегам рек в деревянных избах, постепенно забыв о том, наследниками какой мощной цивилизации они являлись. Да даже и сейчас скажи в какой-нибудь глухой деревне о том, что раньше к звездам свободно летали, на тебя будут как на дурака пальцем показывать.

Но нашелся один хитрый разумом и больной небом маг, имя которого история, к сожалению, не сохранила. Так-то всем магам технология до лампочки, они по своему пути идут, но этот был натуральным выродком из всего магического племени. Лазил он по редким у нас древним развалинам, искал того, чего не клал, и однажды нашел прилично сохранившийся заводской подземный склад под рабочим заклинанием замедления времени. То ли завод оборонный, то ли еще чего. А на складе на этом, бинго, целые залежи катушек с прекрасно сохранившимися промасленными металлическими тросами разного диаметра и длины. Подивился он странным железным веревкам, что-то гномам продал, что-то себе оставил, и тут его осенило. Если можно зачаровать меч или топор, то почему это нельзя сделать с тросом, он ведь тоже металлический?

Заказал он гномам сплести ему из железных веревок шар немалой окружности, для опытов. Подземные жители были готовы для него сделать все что угодно, ибо поразил он их этим тросами в самое сердце, ведь они даже проволоки нормальной тянуть не умели. Так, на кольчуги только.

Особенно убило гномов то, что если расплести каждый трос, то в середине его обнаружится пеньковая бечевка, пропитанная смазкой. То есть, соображали они, если сгибать или шевелить трос, то жилки его немного расходятся и в промежутки между ними проникает по чуть-чуть заветное масло. От этого трос становится гибким пуще прежнего и не ржавеет. Поняли тут гномы, что и мечи харалужные и ножи булатные, все это фигня по большому счету, но зато есть теперь к чему стремиться в мастерстве своем.

Маг же неведомый рассуждал так: если взять не самое простое заклинание силового щита и наложить его на шар из металлических веревок, как на ограничитель, то что же это будет? Обычно волшебники использовали силовой щит как защитный экран для себя, ибо не пропускал он ни стрелы, ни пули, ни, что самое интересное, воздух.

Зачаровал он металлические кружева как барьер-ограничитель для силового щита, поместил внутрь кристалл-накопитель с маной и активировал заклинание. Рванулся во все стороны от кристалла магический щит и растянул шар из тросов с силой немалой. Затрещали железные веревки, но выдержали, удерживая щит силы на себе, а вакуум, образовавшийся внутри, сделал свое дело. То есть взмыл раздавшийся до предела шар прямо в небеса и улетел к чертовой матери на глазах у мага и пораженных в самое сердце во второй раз гномов. Отлетел подальше, вышел из повиновения, да и рухнул прямо в болото. Проводили они взглядом кучу драгоценного железа, за которое один взял, а вторые отдали по его же весу серебром, и призадумались. Вот так, если быть кратким, и родилась первая в нынешнем мире авиакомпания.

Создали они на паях самый первый в мире дирижабль, используя в качестве образца даже не чертежи с расчетами, а просто рисунки летательных аппаратов древних в чудом сохранившемся глянцевом журнале. Журнал этот на непонятном языке с голыми бабами маг хранил всю свою жизнь у самого сердца, и вот пригодилось. Начали они летать в Запретные Земли, в Руины, нарушив тем самым многовековую изоляцию человечества от остального дикого мира. Притащили первые едва сохранившиеся станки для металлообработки, вызвавшие у гномов самый настоящий религиозный фанатический восторг. Подключились эльфы, расшифровывая найденные древние книги и учебники, вошли в авиастроение княжества, боясь опоздать и тем самым дать соседям преимущество. В общем, человечество получило новый рывок в технологиях, которые неслабо облегчили жизнь всем. А маг этот со своей командой так и сгинул в Запретных Землях, во время очередного похода.

Тросы с тех пор делать научились, что люди, что гномы, но немного и не самого хорошего качества. И стоили они запредельные деньги, не каждому по карману. Все-таки как ни пыжились наши и гномские металлообработчики, но не было у них системы в понимании материаловедения, уж больно скудны и обрывочны были знания, вывезенные из Запретных земель. Физика, химия, математика все еще звучали для многих как хитрые заклинания. Научились выделывать не самое плохое железо и сталь, освоили производство простейших станков, договорились об использовании общей системы мер, взятой у древних, лет двадцать назад неспешно открыли для себя по второму разу электричество, и слава богу. До голосовой радиосвязи дело так и не дошло, хотя о такой штуке знали из тех же древних журналов.

Вот и получалась наша «Ласточка» как самый совершенный на сегодняшний день сплав магии и техники. Стальные, но зачарованные магией тросы. Амулетная связь на основе морзянки. Новейший двигатель Стирлинга с генератором, созданный по схематическому рисунку в найденном журнале приводила в действие магическая саламандра, и так у нас выходило во всем.

На дирижабле нашем установлена была здоровенная и сложнейшая тросовая система силового магического каркаса. По всей верхней балочной ферме натыканы магические кристаллы-накопители, державшие в себе то самое заклинание силового щита. Заведовал этим маготехническим хозяйством Арчи, но иногда ему, вот как сегодня, нужно было помогать.

Силовой каркас имел несколько предустановленных положений для разной грузоподъемности. На «Ласточке» имелось несколько: для полной загрузки, для высотных полетов, для экипажа или для экипажа с пассажирами, для штормовой или спокойной погоды, несколько десятков видов в общей сложности. В зависимости от груза, дальности и погоды Арчи выбирал один из них, каркас раскладывался каждый раз по-разному, и можно было выходить в рейс. Но теперь к нам добавился на постоянной основе Антоша, и это надо было учесть, тем более изменения проходили по всем предустановленным положениям разом. Вот и сейчас нам нужно было добавить двести кубов во все.

Я шустро крутил лебедку, повинуясь командам Арчи, ворочал замки креплений и потихоньку разодрал рукавицы о несколько торчащих лопнувших стальных жилок. Повреждения на тросах имелись, но не были критическими, так что все находилось в пределах нормы. С потрепанным до мохнатости тросовым каркасом «Касатки» нельзя было даже и сравнивать.

На шум к нам вылез Далин и принялся осматривать пружинно-блочные амортизаторы на несущих тросах, которые позволяли здорово увеличивать или уменьшать рабочий объем в зависимости от силы давления магического щита. С их помощью в одной и той же конфигурации каркаса можно было изменять рабочий объем туда-сюда процентов на десять, а то и на пятнадцать, просто усиливая или ослабляя напряжение силового щита обычной рукояткой в кабине. Такая продуманная система настолько облегчала нам жизнь, по сравнению с неизменяемым каркасом «Касатки», что гном, я ж помню, чуть не разрыдался, когда первый раз увидел ее. Во всяком случае, глаза у него были на мокром месте, а амортизаторы он с тех пор обслуживал сам, не подпуская нас с Арчи.