— Посмотрим, — скептически отнесся к речам Николая гном. — Тоже мне, стена каменная. Отгадай лучше загадку, представитель древнейшей профессии, спит за деньги, кто такой?

— Кто такая, наверное, — поправил его боец. — Ну, это все знают.

— Не угадал, — хмыкнул Далин. — Спят за деньги сторожа и охрана, то есть вы.

— Прикольно, — хохотнул боец, даже не подумав обижаться. — Надо будет запомнить, мужикам загадаю сегодня, поржем. Приехали, кстати, вылезаем.

Николай осторожно притормозил у нашего ангара, с интересом заглядывая внутрь через полностью открытые огромные двери.

— Красивая какая, — одобрил он нашу «Ласточку». — Правду говорили мужики про ваш корапь.

— Кора-а-апь, — передразнил его Далин, хотя и видно было, что ему приятно такое безыскусное восхищение. — Дярёвня, блин.

— Ну деревня, и что? — пожал плечами Николай. — Не отрекаюсь. Кораблик все равно красивый, мало у нас таких.

— Сами не нарадуемся, — поддержал я его. — Далин, помоги с сумками. А тебе большое человеческое спасибо за помощь, Коля. Ты заходи, если что понадобится.

— Да что мне может от вас понадобиться, — заржал Николай. — Я высоты боюсь. Но за приглашение спасибо, прощевайте, мужики.

Мы пожали друг другу руки и, прихватив мои вещички, потащились в ангар. Прошли мимо Антоши, который суетился, бегая из «Ласточки» к жилухе и обратно, непонятно чем занимаясь с очень деловым видом. Арчи сидел на крыше гондолы внутри сложенного силового каркаса, от нечего делать проверяя свои кристаллы-накопители по второму или третьему разу. Мы, не привлекая его внимание, обошли хищно расставленные во взлетном положении шасси и поднялись на борт.

Далин скинул все на штурманский стол и, не говоря ни слова, отправился к себе, в моторный отсек. Я мухой кинулся расставлять все по местам, готовясь по-походному. Разложил по гнездам на полках свернутые карты, закрепил в открытом положении хронометр, начал вытаскивать и закреплять прочий инструмент. Управившись со всем, метнулся в жилуху за своими личными вещами и одеждой, стараясь не попадаться Арчи на глаза, которому нужна была помощь в его тросовом хозяйстве. Подождет немного. Галопом заскочив в комнату, я подхватил с вечера приготовленный рюкзак, чехлы с одеждой и постельным и прочие мелочи. Напоследок повесил на шею свой карабин, походный пояс с патронными подсумками и, окинув на прощанье комнату взглядом, потащился занимать свободную каюту на «Ласточке». На полпути меня обогнал Антоша, который с ужасно гордым видом несся к дирижаблю, гремя какими-то разномастными кастрюлями и сковородками в руках. Молодец, выйдет из парня хороший член экипажа, на мой взгляд.

— О, смотрите кто пришел, — радостно-сурово крикнул Арчи, заметив меня. — Давай-ка на помощь, хорош прохлаждаться.

Я согласно кивнул и, показав ему вещи в руках, со вздохом поднялся на борт, едва не столкнувшись с Антошей, который уже мчался обратно. Самая первая каюта к ходовой рубке была уже занята Арчи, как и самая последняя, ближняя к моторному отсеку, которую занял Далин. Я поочередно позаглядывал во все остальные и выбрал себе обиталище напротив Арчи, все равно все каюты были одинаковы, только расцветка разная. Быстренько разгрузился, чтобы не заставлять мага ждать и, натягивая рабочие брезентовые рукавицы, выскочил наружу.

Арчи уже высматривал меня, перегнувшись через леера ограждения на верхней площадке. Я, не затягивая неизбежное, полез по приставной лестнице наверх. Вообще-то, был еще аварийный люк в потолке коридора, но им старались лишний раз не пользоваться, чтобы никому не мешать. Я перескочил ограждение и с грустью уставился на аккуратно сложенную тросовую сетку, которая и именовалась у нас силовым каркасом.

— Нормально же все, — запоздало удивился я необходимости исправлять рабочий объем. — Что за аврал такой?

— Было нормально, юнга, — сурово объяснил Арчи, корча из себя бывалого боцмана. — Вчера еще было. Но надо добавить двести кубов, с запасом.

— А, точно, — догадался я. — Антоша, чтоб ему. А почему двести, не много?

— В самый раз, — нетерпеливо сказал маг. — Не гунди. Он весит семьдесят пять кило, плюс вещей натащил почти на пятьдесят, и не поверишь, все нужное.

— Видел, — улыбнулся я. — Кухня в надежных руках. Двести так двести, тебе видней.

— Вот именно, — наставительно сказал Арчи и продолжил тоном учителя, принимающим урок у очередного балбеса. — Сколько весит кубометр воздуха на уровне моря можешь мне сказать, двоечник?

— Примерно кило триста, — с небольшим напрягом вспомнил я. — Ну там еще от давления зависит.

— Не только, — продолжил умничать маг. — Вспоминай.

— Ну еще от температуры, от влажности, — с заминкой сообщил я ему. — Слушай, чего пристал?

— Как это пристал? — удивился Арчи. — Ты должен понимать, чего делаешь. А теперь скажи, сколько весит тот же куб воздуха на высоте три километра?

— Точно не помню, но вроде бы грамм девятьсот, — покорился я. — Если мне надо будет, я в своих таблицах посмотрю, у меня есть.

— Ну хоть таблицы есть, — успокоился Арчи и принялся надевать такие же, как у меня, брезентовые рукавицы. — Слава богу. То есть подъемная сила с набором высоты ослабевает, нужен запас, поэтому двести. Балласт сливать неохота, Далин изворчится, так что вперед.

— Умный, — с завистью сказал я ему. — Тогда сегодня по тригонометрии немного пробежимся, со штурманской линеечкой поработаем, умищу-то твою нужно же куда-то девать.

— Туше, — отскочил Арчи и в притворном ужасе поднял руки вверх. — Не надо тригонометрию, мне только от этого слова плохо делается. Хватайся давай за первую скрутку, вытравливать начнем. Делов-то на пять минут, больше препираешься.

Арчи развернул схему силового каркаса «Ласточки» в одной руке, таблицу типовых нагрузок в другой и принялся что-то там сверять. Я же в это время успел расконтрить первое крепление, ослабить несущий трос и, взявшись за рукоятку лебедки, начал вытравливать помалу, повинуясь командам мага.

Силовой каркас любого магического дирижабля был устроен проще некуда. Раньше, в додревние времена, если верить хроникам, в которых кстати и нашли идею дирижабля, использовался жесткий каркас, или надувные баллонеты, в которых жесткость достигалась избыточным давлением. В качестве рабочего газа использовали гелий или водород. Все было просто и понятно, как говорится, даже ежу. Но в наших условия такая идея не работала, если б не нашелся один хитрый и упёртый маг.

Если древние обладали развитой промышленностью, то у нас ее практически не было. Водород, а тем более гелий в товарных объемах было не достать ни за какие деньги. Немного могли добыть алхимики, остальные даже не знали, что это такое. Металлические ажурные конструкции подобной сложности приводили гномов в ступор и развивали у них комплекс неполноценности. Если б, сокрушенно говорили они, тебе меч там нужен или топор зачарованный, то это запросто. А такое нет, даже не проси.