усыпаны современные цепы. К счастью, назвать “Помпезную Вдовушку” современной мог бы только совершенно оторванный от жизни человек, вроде чудаковатого пустынного отшельника Калмака, который жил в халупе посреди пересохшего оазиса, посылал к шаргу любого, кто попытается с ним заговорить, и пользовался неизменным уважением за богатейший запас ядреных ругательств. Из жизненно важных устройств на крыше гордо торчал лишь поникший, но не сломленный ствол скраппера, а вся оснастка либо сгинула при падении, либо пошла на растопку. Так что, если не придираться, крыша стала выглядеть даже лучше. Или, по крайней мере, не хуже.

Выбравшись наверх, Брак сощурился от ударившего по глазам света и, убедившись что внизу заметили яркое пятно его куртки, укрылся за вертикальным листом железа, который экипаж приспособил для хранения инструментов и прочей мелочевки. Как пояснил Торден, в Эпоху Освоения абордаж весьма оптимистично считался эффективным способом ведения воздушных сражений, поэтому древние корыта, вроде “Вдовушки”, до сих пор бороздили небеса с этими оборонительными шедеврами на крышах.

Задача у него была простая – отвлечь внимание на себя и дать Тордену время на то, чтобы подобраться ближе. И, судя по доносившимся снизу крикам, это вполне удалось. Осторожно выглянув из-за щита, возможно впервые в своей долгой жизни использовавшегося по прямому назначению, Брак встретился взглядом с тем самым искателем в цветастой куртке. Черт лица толком разглядеть не успел, да и не горел желанием – противник успел сменить дырокол на длинный дротик, испытывать остроту которого на собственной шкуре калека не хотел.

Он набрал побольше воздуха в грудь и, старательно занижая голос, чтобы тот звучал как можно менее внушительно, закричал:

– Кто вы такие? Не подходите ближе!

В горле немедленно запершило и он закашлялся, чего не могли не заметить искатели.

– Кто там наверху? Ты один? – голос говорившего звучал хрипло и вальяжно, именно так, как должен звучать голос любого уважающего себя кочевника перед грабежом.

– Не подходите! – вновь прокричал Брак, пытаясь сымитировать акцент канторца, – У меня здесь скраппер! Нас пятеро!

– Тише, парень, не горячись, – этот голос звучал успокаивающе, как у мясника перед забоем. – Мы никуда не подходим.

Брак осторожно выглянул из-за щита, готовый в любой момент нырнуть обратно. Как и ожидалось, искатели уже почти преодолели поляну и укрылись за поваленными деревьями. На открытом пространстве напротив дыры в трюм стояли двое – цветастый и бородач в плаще. Оба примирительно подняли руки, демонстрируя отсутствие оружия.

– Видишь? Мы просто хотим поговорить, – вновь успокаивающе произнес бородач, – Я Стогм, это Галран. Ты не из этих мест?

– А по мне не видно? – огрызнулся Брак, – Еще раз, вы кто такие?

Искатели переглянулись. Галран пожал плечами, стянул с головы повязку и принялся демонстративно утирать пот.

– Парень, не против, если я закурю? – не дожидаясь ответа, Стогм вынул из кармана плаща железную трубочку и принялся ее неторопливо забивать, – Мы вольники из Доминиона, следуем торговым маршрутом на северо-запад. У нас налажена торговля с местными факториями.

Из-за поваленного дерева донеслось приглушенное ржание.

– Вольники? – переспросил Брак, – Бандиты?

– Какие бандиты, парень? – смущенно развел руками Стогм, – Вольные торговцы. Скупаем шкуры, мясо, полезные эйносы. Увидели дым, решили проверить, вдруг кому помощь нужна. Ты выйди из-за щита, а то выходит невежливо. Ты нас видишь, скраппер тоже у тебя, да и остальные наверняка взяли нас на прицел.

Идиотский спектакль развивался по стандартно-идиотскому сценарию, что Брака вполне устраивало. Торден ведь требовал потянуть время? Если что, спасительный щит всегда рядом, да и не будут искатели атаковать без раздумий не убедившись, что других угроз нет.

Калека осторожно поднялся из-за укрытия, стараясь выглядеть как можно более внушительно. Стогм приветливо улыбнулся, Гарлан отвернулся, а из-за деревьев послышались смешки.

– Торговцы? А где ваш грузовик? – с недоумением протянул Брак.

– На опушке оставили, не тащиться же на нем через лес, – пояснил Стогм, – Парень, да ты совсем еще юнец. Сколько тебе, пятнадцать? Еще не оперился, а уже успел рухнуть?

– Шестнадцать, – буркнул калека, – Я не юнец, я член экипажа.

Галран внезапно повернулся к нему и хрипло рявкнул хорошо поставленным командным тоном:

– Член экипажа? Доложиться по форме, плесень! Название цепа, порт приписки и цель прибытия на территорию Доминиона!

Брак невольно вытянулся и расправил плечи. Похожим тоном орал Гарпунщик, который по молодости служил на военном гравицепе где-то на островах. Парень набрал полную грудь воздуха и на одном дыхании выпалил:

– Цеп “Помпезная Вдовушка”, порт приписки Аркензо, цель прибытия… Не знаю, – скомкано закончил он, – Какая-то экспедиция. Мне не говорили.

– Всегда так, да, Гал? – с улыбкой обратился к своему спутнику Стогм, – Никто ничего не говорит, а потом ты оказываешься в самой заднице мира с туманными перспективами.

Тот кивнул и пристально посмотрел на Брака.

– Имя, звание?

– Чегдаш Фельтраго, младший моторист.

Имя парень взял первое попавшееся, уже начав уставать от этого затянувшегося представления. Торден по-прежнему медлил.

– Сводила, да? – уточнил Стогм.

– Почему мы общаемся с младшим мотористом? Где офицерский состав? Почему рухнул цеп? – Брак не знал, наколько хорошо Галран был знаком с уставом воздушников, но ляпал тот настолько уверенно, что хотелось немедленно доложиться. По форме.

– Гразги напали, сожрали трубопроводы к гондоле и повредили гельвент. Я больше ничего не знаю, честно. Я вообще плохо помню, головой ударился – извиняющимся тоном принялся оправдываться Брак, – Офицеры внизу, я же сказал. Вооружаются.

Искатели вновь переглянулись. Стогм поднял руку и к нему подошли еще двое в плащах. Эти расставаться с оружием уже не спешили, небрежно поигрывая дротиками.

– Не подходите! – крикнул калека, готовый в любой момент спрятаться.

– Чегдаш, ты чего? – удивленно спросил Стогм, – Сам же сказал, что офицеры внутри. Сейчас мы с парнями зайдем и спокойно с ними поговорим. Ты же наверняка мечтаешь отсюда выбраться? У нас как раз есть место в траке. И для остальных найдется.

– Оружие оставьте! Нет! Вообще не ходите туда, они сами с вами поговорят. Я сейчас спущусь и передам им! – сбивчиво прокричал Брак. Сердце бешено колотилось и ему даже не пришлось прикладывать особых усилий, чтобы в голосе прорезалась дрожь и жалобные нотки.

Представление явно затягивалось и сворачивало куда-то не туда, а канторец все никак себя не проявлял. На секунду промелькнула мысль о том, что Торден попросту