Пришли служанки, чтобы одеть Бритту, но она отослала их прочь.

— Я хочу сама причесаться для сегодняшнего вечера и выбрать платье по своему вкусу, — объяснила она подруге. — Может быть, это и глупо, но я хочу выглядеть самой собой, а не тем, во что превратил меня дворец. Стеффан по-прежнему далек от меня. Наверное, он просто занят, да и в Асленде он ведет себя сдержаннее, чем в Лонуэе. Но если в нем есть хотя бы кроха сомнения… в общем, когда я войду в зал, он должен увидеть, что это я, а не оборки с жемчугами.

Еще раньше Бритта попросила Мири одолжить ей серебристо-розовое платье, которое та надевала на бал в академии, и удлинила его, выпустив подол. Взамен она предложила подруге один из своих новых бальных нарядов — голубого цвета, более темного, чем студенческая мантия, с пышными юбками над множеством слоев тюля.

— Я видела крокус такого цвета, который пробивался к солнцу между булыжниками, — сказала Мири, проводя ладонью по узкой талии и широким юбкам. — В точности этот цвет.

Туфли на каблуках пришлось тоже взять у Бритты, иначе юбки волочились бы по полу.

— Ты выглядишь так… — Бритта застенчиво улыбнулась. — Я прослежу за каждым, кто пригласит тебя на танец.

«Но Петера среди них не будет», — подумала Мири и тут же отогнала эту мысль. Это все бабушкины сказки, что на свадебном балу девушки встречают будущих мужей. Не нужно относиться к этому серьезно.

Бритте полагалось появиться на балу позже, поэтому Мири прошла в королевское крыло, отделанное линдером, вместе с остальными девушками.

— И почему так получается, Мири, что ты вечно стараешься выглядеть самой модной? — поинтересовалась Лиана, оглядывая королевское платье.

— Если бы я выглядела как ты, мне бы не пришлось стараться, — с улыбкой ответила Мири, но Лиана ответила на комплимент сердитым взглядом.

— Она думает, что ты пытаешься ее затмить, — прошептала Эса.

Дворцовые портнихи пришили карманчик к платью Эсы, чтобы спрятать неподвижную руку. В ярко-розовом шелке она сама выглядела принцессой.

— Лиана три часа потратила на все эти крошечные завитки, а платье шила целую неделю, — сообщила Герти, запуская пятерню в собственную кудрявую шевелюру, никогда не отраставшую ниже плеч.

— И она выглядит прекрасно, — сказала Мири. — Как всегда. Не знаю, почему ей непременно нужно быть самой хорошенькой.

Они подошли к бальному залу и назвали свои имена. Во время учебы в академии принцесс Мири уже побывала на балу и теперь знала, чего ожидать. На этот раз она заранее решила, что не станет глазеть по сторонам, будто горянка-деревенщина.

Но едва она вошла в зал, как тут же открыла рот от изумления — так же, как после первого знакомства со столицей.

Впервые в жизни она видела такой огромный зал. Его освещали тысячи свечей в массивных светильниках. Сотни гостей в великолепных шелковых платьях и костюмах разговаривали и смеялись, плавно перемещаясь по залу. Казалось, они сами любуются собственной красотой. Оркестр играл чарующую мелодию, и Мири ощутила себя песчинкой, подхваченной ветром.

— Ты выглядишь очень красивой.

Мири открыла глаза и обнаружила, что никакая она не песчинка, кружащаяся в такт музыке, а простая девчонка в бальном платье и на нее смотрит Тимон.

— Я хотел сказать, ты очень красива.

Она выдавила из себя «спасибо», ибо по правилам этикета полагалось всегда принимать комплимент.

— Я не знала, что ты придешь на бал.

— Простолюдины могут прийти, купив билет. Отец всегда готов заплатить за возможность потолкаться среди знати. — Тимон улыбнулся, и Мири поняла, как он напряжен, даже боится. Неужели ее? — Впервые мы с отцом одного мнения — по поводу тебя.

— Меня?

— Он одобряет мои ухаживания, потому что я сказал ему, что ты носишь благородный титул. Но я-то знаю, что ты готова отказаться от него в любую минуту, если только это поможет освободить других из оков бедности.

Мири улыбнулась, подтверждая, что он прав, но улыбка тут же исчезла с ее лица.

— Ты меня прощаешь? — спросил Тимон. — Прости и подари мне танец.

Он склонился над ее рукой. Его глаза были голубее горного льда.

Мири кивнула. Хотя ее не покинуло внутреннее беспокойство, она больше не испытывала гнева. Тимон закрыл глаза и поцеловал ей руку. Жар поднялся по ее руке, и щеки запылали. «Не девушка, а яблоко», — подумала Мири.

Тимон повел ее в центр зала.

Она никогда не танцевала раньше в окружении стольких пар. Все двигались так быстро, что слились в один сплошной водоворот, и они с Тимоном стали его частью. Кружился зал. Кружился мир. И Мири была его центром.

Оркестр заиграл другую мелодию, а Мири и Тимон продолжали танцевать. Она встревожилась из-за незнакомой музыки, но партнер легко провел ее через все па. Она кружилась. Она подпрыгивала. Она улыбалась, подняв голову. В роскошном платье на столичном балу, в руках партнера она совершенно не ощущала себя девушкой с горы Эскель.

И в эту минуту она не скучала по родному краю. В эту минуту ее не волновало, вернется она домой или нет. Она подпрыгивалась. Она покачивалась. Она кружилась.

Оркестр с танцевальной мелодии переключился на государственный марш. Король и королева поднялись со своих мест, Гаммонт занял пост чуть позади королевской четы — он, видимо, вообще никогда от них не отходил. Распахнулись золотые двери, и вошла Бритта. Одна. Она заплела волосы в две косы, как часто делала на горе Эскель, и закрепила их лентами. С косами и в юбке до щиколоток она выглядела совсем юной. На балу в академии Мири считала свое серебристо-розовое платье королевской роскошью, но здесь, во дворце, оно казалось скромным, словно мечта бедной девушки о знатности.

Все взгляды устремились на будущую принцессу. Бритта вцепилась в юбки, и ее подруге захотелось подойти к ней, взять за руку. Она загадала желание на цветке, украсившем ее прическу, чтобы Бритта сегодня порадовалась.

Танцующие расступились перед процессией, возглавляемой Стеффаном. Вопреки опасениям Бритты, Стеффан сразу направился к нареченной невесте, поклонился и протянул ей руку. Бритта приняла ее. Толпа вежливо поаплодировала. Снова заиграла музыка, Бритта и Стеффан начали танцевать.

— Итак, первый акт брака завершен, — сказал Тимон. — Стеффан пригласил Бритту на танец, а это символ того, что они намерены стать парой и в жизни.

Мири выдохнула, на душе стало чуть легче.

— Значит, они уже почти женаты.

— Пока они не пройдут церемонию в часовне и не будут представлены на лобном месте, ничего официально не завершено, — возразил Тимон. — Бритте не нужно быть принцессой.

— Но она ею станет.

— Если рассуждать логически, неужели Бритта — лучший выбор?

— Да, вот именно. Я напишу реферат на эту тему и дам вам для ознакомления, магистр Тимон.