– Чем править?! Этим? – Девушка обернулась и указала рукой на дымящиеся за их спиной развалины города. – Ничего не осталось, Веркут!

Мужчина глухо расхохотался.

– Это будет наша империя! Моя! Эти люди не ценили меня, за что и поплатились. Те, кто остался, будут жить по моим правилам. Исполнять мои приказы. Почитать меня как бога!

– Ты не бог! Ты – демон! С меня хватит, Веркут. Я ухожу.

Она развернулась, но мужчина ухватил её за руку.

– Ну уж нет! Ты будешь со мной! В тебе источник силы, и я не позволю тебе уйти.

Отчаянная решимость отразилась на лице Вероники.

– Я всё это начала. Из меня ты черпал силу. Ты лишь паразит, которому перепадают жалкие крохи той энергии, что кипит во мне. И пусть я не могу причинить вред тебе, но ведь это и не надо!

Она выхватила кинжал, сверкнул на солнце рубин, и вонзила его себе в грудь.

– Не-е-ет!

* * *

Видение померкло.

Потом я оказалась в той же пещере, но видела всё словно со стороны. Посередине стояла призрачная фигура. Вероника.

– Здравствуй, Милена. Я вижу, тебя настигло моё проклятие. Позволь я расскажу тебе, что же случилось.

Тихий голос лился рекой, а я слушала, стараясь не упустить ни слова.

– Когда я освободила своего любимого, я, сама того не зная, призвала великую силу. А ему дала возможность подпитываться от меня. Тогда я ещё не подозревала, что в тот момент мой отец был уже мёртв. Веркут всё продумал заранее. Выбрал глупую наивную девчонку, с помощью магии влюбил меня в себя и сделал вид, что ему грозит опасность. На самом деле он просто не мог сам получить эту силу – она приходит только по искреннему бескорыстному зову. Когда выть хочется от отчаяния. И это обязательно должна быть непорочная девушка. Но в том заклятии было исправление, его сделал Веркут. Так он мог получить доступ к моей магии и сам становился практически всесильным. Только ему была чужда эта энергия, и каждое её использование превращало его в дряхлого старика.

Прозрачная фигурка ходила по пещере, заламывая руки.

– Я не сразу поняла, что случилось. Я была так счастлива, что он жив! Он уничтожал города, создавал армию монстров, убивал всех без разбора! Я… ему помогала. Однажды чары влюблённости спали. Тогда я поняла, как жестоко меня обманули. Я не могла причинить ему вред, в нас текла одна магия. Но моей обиды хватило, чтобы сделать то, что ты видела. Я надеялась, что Веркут исчезнет вместе со мной. Но остатка магии было достаточно, чтобы сотворить ещё много ужасных вещей. Потом, когда он ослаб без моей подпитки, магический ковен смог его уничтожить.

Веркут был хитёр. Он оставил себе лазейку на случай, если кто-то сможет с ним справиться. В книгах он описал ритуал, как его вернуть. К тому моменту его уже нельзя было назвать человеком. Когда какому-то глупцу захочется захватить мир и он воспользуется его записями, по крупицам впитанной из книги энергии восстановится в новом теле. Через время от нового носителя не останется и следа. Вернётся Веркут.

Так уже было. Несколько раз. Вместе с ним в мир возвращается сила, вселяется в девушку. У неё всегда есть выбор – использовать магию во благо или… Их всех предали. Там уже не шло речи о любви. И когда они это понимали – злость затмевала им разум. Получается, одновременно в мире оказывались два сильнейших колдуна – Веркут и злая ведьма. Немало разрушений они принесли. Чтобы их остановить, полегло много хороших людей и нелюдей.

– Получается, сейчас эта сила во мне?

– Да. И тебе тоже предстоит выбрать сторону – уничтожить всё вокруг или спасти.

– Как?

– Не знаю, Милена. Я могу только рассказать тебе о том, что было. Будущее мне неведомо.

– Как ты здесь оказалась?

– Остатки былой мощи, – она пожала плечами. – Я слишком срослась с магией и не смогла уйти на встречу с богами. Чтобы не пугать людей, выбрала себе это место и существую тут.

– Не скучно?

– Я даже не призрак. Всего лишь энергия. Иногда показываюсь людям, не слишком часто, чтобы они мне не досаждали. Но мальчишки в вашем времени такие же, как в моём. Любопытные и бесстрашные. Их никаким призраком не напугать. Тебе пора просыпаться. Надеюсь, я смогла немного помочь. Постарайся сделать правильный выбор.

Я открыла глаза.

Надо мной стоял Лар и тряс меня за плечо.

– Милена, чёрт тебя побери! Не пугай меня! Что это было?

Я проморгалась и встала с пола.

– Я её видела. Здесь обитает не оракул, а дух Вероники. И я знаю, что с ней случилось.

Я стала собирать вещи и попутно рассказала обо всём.

– Я не мог тебя добудиться. Вокруг витала магия, но я так и не определил её источник. – Эльф поднял свой плащ и движением руки вернул ему первоначальную белизну. – Значит, Веркут. Не слышал о таком. Но, видимо, первое его пришествие было задолго до моего рождения. По крайней мере, теперь мы знаем, кто тот таинственный некромант.

– А ещё мы знаем, что всё плохо, – не смогла смолчать я. – Древний колдун, неведомая сила, война. Что с этим делать, Лар?

Мужчина взглянул на меня своими холодными голубыми глазами и взял меня за плечи.

– Сначала я верну тебя в академию. Сдам под ответственность Крассвила и скажу, что я сделаю с Ариком, если он тебя ещё куда-то отпустит. А потом пойду к вашему королю.

– К королю? – Брови взлетели вверх.

– Милена Дрейк, – вздохнул эльф и провел пальцем по моей щеке. – Ты же не думаешь, что это только твоя проблема? Катастрофа грозит миру. И решать её надо в государственных масштабах, а не надеясь на помощь духов. Некроманта надо остановить. Тебя уберечь от глупостей. А там посмотрим.

Я двинулась к тропинке, собираясь идти обратно в Ослиповку. Но меня поймали за руку.

– Ты собралась идти пешком?

Кажется, он искренне удивился.

– Ну да. А какие ещё есть варианты?

– Временный портал. Если б ты сообщила, что сюда собираешься, на дорогу ушло бы всего пару часов. Причем туда и обратно.

Лар достал из кармана сиреневый кристалл. От него фонило магией, а внутри пряталась россыпь сверкающих искр. Чтобы настроить портал, потребовалось всего несколько минут. Взмах рукой – и перед нами оказался большой переливающийся полукруг.

– Я помню, что было, когда ты в прошлый раз прошла через портал, – сказал мужчина. Я скорчила гримасу. Конечно, я во всём виновата, ага. –