– Не хотел тебя пугать.

– Ничего страшного, – сказала она. – Извини, сейчас приду.

Рао сохранила анализ, которым занималась, и перешла в кают-компанию. АРОК подогрел две тубы с едой, цепляясь за перила одной рукой, и держал по тубе в двух других. Она наугад схватила одну и направилась обратно в спальню. Однако, пролетая мимо одного из экранов, она увидела нечто странное. Вся поверхность экрана была заполнена мешаниной странных данных. Сначала Рао подумала, что это результаты экспериментов с многоволновой антенной, которые проводил Хокинс, но они должны были представлять собой аккуратно заполненный журнал с пометками времени эксперимента, почти такой же, как у настраиваемого лазера. А эти цифры выглядели так, будто по клавиатуре прошлась кошка. Рао подлетела к экрану, потянулась, чтобы включить диагностику, но не успела – Хокинс вмешался.

– Это мое! – крикнул он.

Что-то было не так. Хокинс был из тех парней, которые гордятся самообладанием, не позволяя эмоциям отражаться на лице. И вот сейчас взгляд у него был дикий, а лоб блестел от пота. Рао поняла, что дело не в Дженсен и Стивенсе. Хокинс не мог оказаться таким чудовищем, чтобы скрыть от нее, случись с ними что-нибудь. Тогда – что же?

– Что это? – спросила она, глядя на экран. – Какая-то бессмыслица.

– Это шифровка. Сообщение Объединенного командования космическими операциями.

Астробиолог нахмурилась.

– Ты имеешь в виду военно-космические силы? – спросила она. – А разве не вся наша связь должна идти через НАСА?

– Не вся. Это… часть моей работы. Моего полетного задания.

Он протянул руку и очистил экран.

Рао отодвинулась от него, собираясь скрыться в спальне. Вернуться к работе. Ей хватало забот и без этой новой тайны.

– Рао, – сказал Хокинс, – постой.

Она зависла у люка и оглянулась, но ничего не сказала.

– Послушай, я знаю, что мы с тобой никогда не были… – продолжал майор.

– Только не говори «близки», – попросила астробиолог.

Он грустно улыбнулся.

– Ладно. По правде говоря, мы за время всего этого полета едва ли десятью словами обменялись. Но ты должна это знать. По-моему, ты должна это услышать.

По его лицу Рао поняла – ему во что бы то ни стало нужно поговорить с кем-нибудь. Какие бы новости он ни получил с Земли, они настолько его потрясли, что с него слетела маска сурового парня. Так что ей отчаянно захотелось услышать, в чем же дело.

Бывают звонки, на которые нельзя не ответить.

Проведя несколько дней в центре безвылазно, Макаллистер ощущал острую потребность принять душ и побриться. Ему нужно было поспать, нормально поесть – вот только от тревоги крутило в животе. Однако ни на что из этого времени ему не дали.

Генерал Калицакис инициировал телеконференцию, так что все начали к ней подключаться. Объединенный комитет начальников штабов. Непосредственный начальник самого Макаллистера, генеральный директор НАСА. Несколько членов Национального совета по космосу и советник по национальной безопасности. Все это означало, что новости плохие.

Макаллистер плюхнулся в кресло в своем кабинете и прикоснулся к устройству у себя на ухе. Звуковой сигнал подтвердил, что замдиректора присоединился к совещанию. Оно было только голосовым, видимо, для того, чтобы его можно было надежно зашифровать. Все говорили одновременно – и, судя по всему, были перепуганы.

– Генерал, вы обещали, что к данному моменту составите внятный план, – проговорил советник тоном управляющего, дающего подчиненному отвратительную характеристику.

– Дайте ему высказаться!

А это, похоже, министр обороны. Дальше Макаллистер даже не пытаться опознать участников совещания по голосам.

– Вы уверены в этих цифрах?

– Никто ни в чем не уверен! Но нельзя просто взять и…

– Нам нужны более точные данные.

– Данные у нас есть! Нам нужны решения!

Все голоса вдруг смолкли, отключенные тем, кто контролировал совещание. Щелкнуло, а потом раздалась последовательность нот: Макаллистер знал, что это идет тестирование связи, проверка ее защищенности. А потом новый голос – негромкий и спокойный – оповестил о том, что к конференции присоединился президент Соединенных Штатов. Макаллистер сел прямее, хоть никто его видеть не мог. Президент ничего не говорил. Все были знакомы с правилами проведения таких совещаний. Калицакис изложит новости максимально ясными и простыми словами, а потом будет ждать, не появятся ли у президента вопросы.

– Мистер президент, сэр, – начал Калицакис. В его голосе звучала такая же усталость, какую испытывал сейчас Макаллистер. – Я представляю Объединенное командование космическими операциями. Мы отслеживаем объект, названный 2I, который приближается к Земле. И мы искали военное решение на тот случай, если он окажется враждебным. Сегодня мы закончили моделирование того, что случится в случае прямого ядерного удара по объекту.

Калицакис прокашлялся. Он тянет время или пытается взять себя в руки? Макаллистер не ждал хороших новостей, но теперь встревожился. Вернее – испугался. С самого начала он планировал полет «Ориона-7», будучи уверенным в одном. Что если его экипаж не сможет установить контакт с 2I или тот окажется агрессивным, то Калицакис будет наготове. Наготове с планом ответных действий. С планом уничтожения 2I до того, как тот сможет достичь Земли. Сейчас же…

– Мистер президент, все наши модели согласуются. Результат ядерного удара по 2I будет пренебрежимо мал.

У Макаллистера отчаянно забилось сердце. Он не мог в это поверить. Нет: Калицакис ошибся в цифрах или…

– Мы применили множество разнообразных моделей на основе самых последних данных, которые нам предоставило НАСА и наши наземные средства. Мы обнаружили следующее. Суперструктуры на корпусе 2I очень эффективно поглощают энергию. Даже если это будет энергия термоядерного взрыва. Наши самые крупные боеголовки нанесут 2I повреждения, но мы не можем гарантировать даже того, что они пробьют корпус. Результат множественных скоординированных ударов оказался не лучше: первое попадание просто создаст большое облако орбитальных обломков, которые ослабят второй и третий удары.

На линии на несколько секунд воцарилось молчание. Наверное, Калицакис давал время участникам переварить услышанное. А может, просто не мог подобрать нужные слова. Макаллистеру стало искренне жаль беднягу. Оказавшись на ковре перед самым влиятельным лидером Земли, генерал вынужден объяснить тому, чего его влияние на самом деле стоит.

– Конечно, мы не отступимся. Мы ищем альтернативные системы вооружения. Хотя ядерный удар представлялся наилучшим вариантом, мы сейчас проверяем на моделях, что может дать применение кинетических снарядов, оружия на основе пучков элементарных частиц и ТВЭЛов. Это тактические высокоэнергетические лазеры, сэр. Мы даже пытаемся строить модели в отношении оружейных систем других стран: в частности, у китайцев есть на орбите электромагнитный рельсотрон, способный доставить высокоскоростной полезный груз свыше имеющихся у нас сейчас средств, но…