С обычным хладнокровием Горн сгустил защитное поле в плотный Щит, прикрыв транспортер сзади, и сосредоточился на управлении, с каждой секундой наращивая скорость. И вскоре Эрик с изумлением обнаружил, что старающиеся вовсю «единороги», эти знаменитые и непревзойденные рысаки, постепенно отстают от грузной машины, мчавшей уже во весь карьер.

— Что ты вытворяешь? — спросил он у напарника.

— А что?

— Но ведь транспортер не приспособлен для галопа!..

— Разве? — удивился гигант. — Чего ж раньше не предупредил?

Не удержавшись, Эрик фыркнул и снова оглянулся на погоню.

— Эти мне гвардейцы, — проворчал он с брезгливостью, — нелепая пародия на настоящих.

— Ну почему? — возразил Горн. — Внутри машин они ничуть не хуже Истинных, раз уж сумели вышибить тех обратно в горы.

— Но машины-то им дали мы!

— А нам — кто? — поинтересовался гигант и сам же ответил: — Хранители да спецы, направляемые подсказками Ю, а за кого они станут теперь, не знаешь?

— Ну, Ю-то пока с нами!.. Зато эти черные гниды только и стараются, как бы ее извести.

— А ты не задумывался: почему? — Горн флегматично осклабился. — Может, у них уже готова замена?

— Замена — Божественной? — поразился юноша. — Ты бредишь?

— Просто знаю чуть побольше тебя. И лучше бы об этом узнать и тебе, чтобы на расслаблялся.

— Ты о чем, верзила?

— По-твоему, в чем секрет бессмертия Ю? — спросил Горн. — Ну вот взгляни на эту девчушку, что сидит между нами, можешь даже потрогать. Уверяю тебя, ее плоть так же подвержена старению и гибели, как наша, причем без возврата, однако у Хранителей всегда наготове парочка-другая ее точных копий, возникающих по мере надобности, — и если навозники ухитрились их захватить, на что им оригинал? — Гигант мельком глянул на Эрика и с гулким смешком добавил: — Ну, переваривай, переваривай…

Транспортер наконец пронизал городской периметр, из тесного коридора вырвавшись на бескрайний холмистый пустырь, придавленный белесыми облаками. И сразу Эрику стало не до новостей, потому что сбоку уже разворачивалась в гончую цепь стая быстроходных «жуков», пусть небольших, зато великолепно оснащенных, и уж с их-то четырьмя лапами навозники управлялись, наверное, не хуже, чем Горн с восемью транспортера. Действительно, все «жуки» сейчас гнали уверенным галопом, стремительно и слаженно ускоряя его до карьера, — многие ли Истинные сумели бы так?

— Готовься, — спокойно скомандовал Горн.

Рывком Эрик развернул излучатель, нацеливая на ближайшую машину, и в тот же миг транспортер взвился в воздух.

— Пли!

Из ствола вырвался мощный разряд, и «жук» разом вспыхнул, покатившись по склону огненным колесом. А Горн уже плавно заворачивал транспортер прочь от новой стаи, загораживаясь Щитом.

— Нам не уйти, старина, — предупредил Эрик. — Все-таки они быстрее.

— Зато мы хитрей, — возразил гигант.

Петляя между холмов, транспортер на полной скорости уходил к горизонту, а по пятам за ним следовали девять проворных малышей, постепенно обходя с боков и все нахальнее стегая по кабине порциями энергии, сэкономленными на беге. Это не было опасным, однако раздражало. Притершаяся пара Стражей тем же способом подловила сначала одного из особенно настырных, затем другого, — но потеряв троих, «жуки» круто изменили тактику. Теперь они по одному-двое обгоняли транспортер, на сколько удавалось, и застывали впереди, угрожая садануть уже полным зарядом и вынуждая Стражей отворачивать в сторону.

— Эти шакалы будто гонят нас куда-то, — догадался Эрик. — Слышишь, Горн?.. Это загонщики!

— И пусть, — прогудел великан. — Такая дичь не для их сетей.

Эрик вдруг заметил, что последние пару минут Горн гнал машину по самым низинам, не гнушаясь даже оврагов, извилистых и узких, будто избегал чьих-то злонамеренных глаз. Зная приятеля, Эрик напружинился, готовясь к отчаянной атаке, и в тот же миг на вершине открывшегося холма обрисовался силуэт чудовищного «мастонда» — словно небольшая крепость вдруг вознеслась на десять могучих ног, растопырив по сторонам полудюжину грозных стволов.

В следующее мгновение транспортер рванулся вверх по склону — с легкостью и увертливостью «жука»; и прежде, чем громадина успела изготовиться, он набежал уже вплотную. Припав на передние лапы, вклинился бронированным носом под платформу «мастонда», зло наподдал всеми конечностями. Исполинскую машину подбросило и накренило, она застыла в неустойчивом равновесии. Тотчас транспортер вскинулся на дыбы, уперся четырьмя свободными лапами, будто руками, в самый верх платформы и могучим усилием опрокинул «мастонд». Мелькнуло перекошенное лицо водителя, внутри покатого купола замельтешили, кувыркаясь, черные фигуры, затем громадину снова вынесло на лапы, но инерция уже подхватила ее и покатила под уклон — все быстрее и быстрей, к подножию соседнего холма, увенчанного таким же «мастондом».

Сопровождаемый растерянной сворой «жуков», транспортер следовал за рассыпающейся махиной, заслоняясь ею от пушек второй ходячей крепости, а когда останки «мастонда» с грохотом врезались в основание холма, резво выскочил из-за них и снова ринулся в атаку, взбегая по склону. В такой близости и этот противник не успел нацелить излучатели на верткую мишень, но в последний миг поспешно осел платформой на камень, избегая позорной судьбы напарника. Однако на этот раз транспортер попросту протаранил платформой громадный колпак, вломившись внутрь, тут же отпрянул и замер. Через образовавшийся провал в «мастонд» ворвалась стремительная фигура Горна, ухитрившегося за один миг перескочить туда с транспортера, и заметалась среди переполошенных гвардейцев, будто маленький смерч, с убийственной эффективностью размазывая их по стенам.

Спохватившись, Эрик уцепился за рукояти излучателя и с разворота всадил полный заряд в набегающего «жука». Тот запылал, точно факел, а Эрик уже нацеливал ствол на следующего. Почти одновременно с его вторым выстрелом мощно полыхнула пушка «мастонда», и загорелась еще пара «жуков». Остальные в смятении отступили, но по пути Стражи зажгли прощальную пару факелов, а предпоследнему «жуку», уже скрывавшемуся за холмом, Горн успел перебить задние ноги.

Затем гигант неторопливо выбрался из разоренного купола, где по всему полу вповалку лежали безжизненные тела в черных полулатах, расселся поверх брони и самодовольно подмигнул Эрику.

— Разорви тебя Ветер, Горн! — восторженно откликнулся тот. — Ты, случаем, не продался дьяволу?

— Кишка у него тонка — меня купить. — Великан улегся на спину, раскинув тяжелые руки по сторонам. — Слушай, а ведь погода вроде бы выправилась, ты заметил? — удивился он. — Даже солнце пригревает — в кои-то веки…

— А про «единороги» ты не забыл? — поинтересовался Эрик, наблюдая за приятелем с удовольствием и завистью. — Чуть погодя они наверняка сюда заявятся.

— Что нам «единороги» — после таких вот крошек? — Горн слегка прихлопнул ладонью по куполу «мастонда». — Жаль, не обзавелись еще и «жуком», — можно было б устроить о-отменную засаду!.. Однако подзарядить снова батареи нам не помешает, — добавил он другим тоном. — Займись, а?