— В таком разе куда мы едем?

Горн снова пожал плечами.

— Может, ты знаешь? — спросил он. — Помнится, у тебя намечалась некая прогулка.

Ненадолго Эрик задумался, затем кивнул:

— Пожалуй, стоит попробовать. Ну-ка, поворачивай к восточным воротам.

Усмехнувшись, Горн покачал головой.

— Сейчас все Истинные бегут на восток, в родимую Огранду, — возразил он. — Зачем же подставляться?

— Но если у тебя есть другой вариант…

— Да пожалуйста! — прервал Горн. — Только сперва сделаем небольшой крюк: теперь самые короткие пути — в обход.

Чем больше удалялись Стражи от центра, тем чаще натыкались на следы недавних схваток, наверняка коротких, зато разрушительных, будто поначалу имперцы, вкупе с обитателями окрестных блоков, еще надеялись отпугнуть трусоватых Низких. Однако только и сумели, что поджечь с десяток вездеходов, — в то время как большинство блоков теперь выглядело плачевно, зияя дымящимися провалами, а некоторые полыхали до сих пор. И Крыше тоже досталось крепко: кое-где от спасительной пленки остались лишь оплавленные лохмотья, и сквозь обширные прорехи в Столицу врывался забытый горожанами ветер, сыпал мокрый снег. Как раз в таких ненастных местах сейчас трудилось большинство голышей, выгнанных неумолимой программой на улицы, чтобы убрать скопившийся за ночь мусор: обломки порушенных домов, россыпи барахла, утерянного Истинными при отступлении, обгорелые останки машин и людей.

— Сколько глаз вокруг, а? — неожиданно сказал Горн.

— Ты о ком? — встрепенулся Тигр, настороженно озираясь. — Никого же нет!

— А эти? — кивнул Горн на уборщиков. — Между прочим, глазные мускулы программой не задействуются, и они вольны глядеть, куда пожелают.

Эрик с облегчением рассмеялся.

— А ведь и вправду, лучшей агентуры не найти! — подхватил он. — Пожалуй, этих проныр только в Храме не встретишь — кстати, почему?

— Тебе смешно? — с прохладцей поинтересовался Горн. — Рад за тебя.

Озадаченно моргнув, юноша вгляделся в голышей внимательней.

— Да ну, ерунда! — возразил он. — Как это можно устроить?

— Лучше исходить из худшего, — напомнил Горн, притормаживая перед въездом в межсекторный тоннель. — Тебе не напоминает это здоровенную и прожорливую глотку? — кивнул он вперед. — Или, по-твоему, я становлюсь пугливым?

— Это не стыдно, если риску подвергается сама Ю, — рассудил Эрик и для пробы повел перед собой стволом станкового лучемета. Пушечка была, пожалуй, легковата, не то, что у «единорога», зато транспортеру полагалась усиленная Защита, а сейчас это значило даже больше.

Горн повернул машину и направил вдоль Срединной Стены, к ближайшей проходной. От той сохранились лишь закопченные развалины, едва выступавшие над покореженным фундаментом. Хрустя по обломкам, транспортер протиснулся сквозь провал и побежал между теснящимися домами дальше, к границе Столицы.

В Нижнем Городе тоже оказалось на удивление безлюдно, как будто жители либо вовсе покинули свои хибары, либо затаились в самых их глубинах. Кто порешительней, наверное, примкнул к армейцам, благо у тех скопилось немало лишнего оружия, но большинство пока выжидало, страшась не угадать победителя. А многие, вероятно, просто желали бы пережить смутные времена без особенных потерь.

Еще несколько раз Горн менял направление, сторожась неизвестно кого, — однако прежде, чем они достигли городского периметра, путь им преградила пара армейских «единорогов», на рысях вылетевшая из-за угла. И заполняли их не кто-нибудь, а черные полулатники из охранной гвардии Лидеров.

Транспортер круто затормозил и попятился, настороженно мотая кабиной из стороны в сторону, но тут и сзади выскочили на перекресток две боевые машины, закупорив улочку наглухо. Конечно, это была засада, исполненная, может быть, наспех, зато мастерски — из здешних Низких вообще получались лучшие в Империи водители, превосходившие даже Истинных. Правда, стреляли кэнты чуть похуже, но уж теперь практики у них будет в избытке — наловчатся. И много ли тогда проку станет в мечном искусстве огров?

Приплюснутые башенки над прозрачными бронеколпаками «единорогов» пришли в движение, нацеливая на транспортер излучатели, и Горн еще подал машину назад, рыская глазами по сторонам. Спины Стражам прикрывало столько слоев прочной стали, что прожечь их было бы непросто даже и без Защиты, но если передняя пара пушкарей сообразит врезать по кабине одновременно… И что тогда станет с богиней?

Оба излучателя слаженно застыли, взяв на прицел самый центр лобового щита, как раз напротив оцепеневшей Ю, и в тот же миг транспортер бросился боком на глиняный заборчик, сокрушая его в труху. Вплотную к Горну прошелестели две жгучие молнии, и за спиной громыхнул взрыв, как будто по крайней мере одна из них угодила в незащищенный «единорог».

А Горн уже разворачивал машину, устремляя в глубину темного дворика, где между добротных каменных строений лепилась деревянная развалюшка, похоже, заброшенная. Транспортер вломился в нее, словно бронированное чудище из огрских легенд, продрался насквозь и вывалился на новую улицу, окутанный клубами древней пыли, волоча за собой обломки. А по проторенному пути за ним уже гналась хищная свора «единорогов», больше для острастки обстреливая его могучую корму ослабленными зарядами. Разумеется, транспортер уступал в проворстве этим боевым машинам, наверняка лучшим в Империи, — но только не с таким водителем, как Горн. С каждым рывком громадных лап он разгонял стальную махину под уклон, хотя ясно видел, что улочка заканчивалась тупиком, упираясь в просторную стену молельного дома. Как и остальные, тот представлял собой здоровенную полую коробку с прочными боковинами из каменных плит и хитросплетением громоздких балок, поддерживавших крышу. Вот на такую-то твердыню и набегал сейчас транспортер хрупкой кабиной вперед.

— С ума съехал? — ошарашенно выпалил Эрик. — Мы ж расшибемся!..

— Не должны бы, — сквозь зубы откликнулся Горн.

В последнюю секунду он вдруг рванул всеми восемью лапами, закручивая грузную машину вокруг центра, — на полной скорости та не без изящества развернулась и врезалась широкой кормой в стену, с легкостью проломив в ней просторную дыру. Домина содрогнулся, будто в изумлении, а транспортер уже влетал исполинским винтом в стену напротив. Теперь он ударил по кладке всей длиной кузова и только выскочил наружу, как стена над провалом осыпалась, а следом стала крениться крыша. И как раз в этот миг внутрь внеслись, один за другим, три «единорога», не успевшие притормозить либо слишком увлеченные погоней. Но проскочить дом успел только один — оба других накрыло рухнувшими балками. Зато уцелевший вездеход и не задумался приотстать, устремившись за транспортером, словно привязанный.

Однако Горн уже готовил ему новый сюрприз. Не завершив последнего разворота, он теперь гнал машину кормою вперед, подглядывая в зеркальце. И вряд ли кто-то другой сумел бы поддерживать при обратном ходе прежнюю скорость — даже признанный виртуоз Эрик посматривал на товарища с изумлением.