— Похоже, вам это льстит.

— Все же приятно сознавать, что меня еще считают опасным.

— Скорее просто сводят счеты.

— Может быть, может быть… Но вы лучше подумайте вот о чем: если к вашей силе и мудрости Ю прибавить мои опыт и знание жизни…

Горн с пренебрежением покачал головой:

— Вы переоцениваете себя, Олт.

— Подумайте!.. Я как никто знаю расстановку сил в Империи, я…

— Ю стоит десятка Олтов.

— Возможно, — сказал старик, — однако Ю знает только то, что ей поставляли Хранители. Это, конечно, немало, однако далеко не все, уверяю вас!..

— Поразительно, — усмехнулся Горн. — Откуда столько пыла? Только что вы готовы были принять смерть.

Не спеша Олт поднялся, приблизился к занимавшим всю стену полкам.

— Только я знаю ключ к этой картотеке, — сказал он, трогая толстые, плотно уставленные папки. — Я один!.. Здесь много любопытного — даже для Ю. Думаете, отчего я еще жив?

— Вы всерьез полагаете, что у нас будет время копаться в этом утиле?

— Не сговорились, — со вздохом констатировал Олт. — А жаль.

Он коснулся стены и шагнул в открывшуюся щель. Горн пригнулся, готовясь прыгать, но Олт вдруг нелепо всплеснул руками и отлетел обратно, опрокинувшись на пол. А в потайном проеме уже стоял Эрик, свирепо набычась.

— Старый лис, — процедил он с отвращением. — Опять хотел нас продать?.. Отбегался, хватит!

Рывком Тигр нацелил игломет в грудь старика, тут же выстрелил. Но стрела угодила в подставленный Горном предплечный щиток и с визгом отлетела в сторону.

— Я вспомнил! — радостно объявил Олт. — Меня смутило имя, тогда его звали…

— Ты пожалеешь, Горн, — сказал юноша. — Гадину надо убивать, пока не ужалила.

— Змеиный яд целебен, не слыхал? — возразил Горн, уже без спешки возвращаясь в кресло. — Главное, не ошибиться в дозе.

Молча Эрик бросил игломет ему под ноги и отступил в темноту. Проем сомкнулся.

— Надо признать, мальчик подрос, — заметил Олт, с кряхтеньем поднимаясь. — И какая память!.. Тогда ему было лет десять, не больше.

— Сядьте, — велел Горн. — И учтите: резкие движения вредят здоровью, особенно — в вашем возрасте.

— Эта ваша стремительность, — пробормотал Олт задумчиво. — Где я про это слышал? Что-то касательно работ по радикальному повышению произво…

— Да садитесь же!

Горн подобрал игломет с пола и положил себе на колени, хотя собственный был все так же пристегнут к бедру.

— Ну вот, — сказал он удовлетворенно, — теперь мне не придется вскакивать каждый раз, когда вам вздумается побегать.

— Убедительно, — согласился Олт, опускаясь в кресло. — Вы позволите включить приемник? В моем возрасте… гм… политика — одно из немногих, что еще греет кровь.

Он пробежался переключателем по программам, но везде было одно и то же: бегущие и стреляющие в кого-то армейцы; полыхающие блоки и замки, еще плюющиеся молниями в напиравшие вездеходы; быстрые тени, мелькавшие в отдалении, по которым тоже стреляли; толпы оборванных, закопченных людей, которых куда-то гнали, подбадривая прикладами излучателей.

— Идиоты, — проворчал Олт. — Затеять свару в такое время!.. В этой драке победителей не будет.

— Разве? А, к примеру, болотники?

— Да. — Старик хмуро покосился на Горна. — Разве только они. Уж теперь они с нами поквитаются — со всеми!.. Но одного я не понимаю: как могла Ю ошибиться?

— В конце концов, — предположил Страж, — могли ведь напутать и разведчики. Искажение данных на входе…

— Да? Вот и я к этому склоняюсь… Ну ладно, вы ведь спасали меня не для разговоров о политике? Зачем же?

— А может, я спасал Эрика, — хмыкнул гигант. — Зачем ему лишний груз на душу?

— Хорошо, тогда начну я, — сказал Олт. — Вы никогда не интересовались историей, Горн? Настоящей историей, а не той бредятиной, которой потчуют в Школах…

— Ну, допустим, — усмехаясь, ответил Горн.

— Тогда вы должны были обратить внимание на тот странный факт, что из всех императоров я — единственный, кто уцелел после переворота.

— Вам повезло.

— Везет дуракам, — возразил Олт. — Я же сумел стать необходимым.

— В самом деле?

— Меня вынудили отречься от власти, однако жизнь, этот замок и приличную пенсию я сумел себе выторговать — в обмен на сведения, известные мне одному.

— Разве в Империи разучились развязывать языки?

Олт рассмеялся:

— Я стар, Горн, и готов к смерти — в любой миг. До анализатора меня бы просто не довели.

— Раз вы еще живы — значит, сказали не все?

— Естественно, я же не идиот!..

— Понятно, — кивнул Горн. — И если уж наш скряга Ун пошел на такие расходы, стало быть сведения эти кой-чего стоят.

— В сложившейся ситуации они нужнее вам.

— Намекаете на Ю?

— Вы догадливы, — с неудовольствием заметил Олт. — Слишком догадливы для Стража.

— Службе это не помеха, — парировал Горн. — Так чего же вы хотите?

— Коротко? Если вы поможете мне оседлать трон, я гарантирую вам Избранность.

— Всего-то? От Уна мы получим то же самое, только с меньшим риском.

— Сомневаюсь. Как только вы передадите ему Ю, он забудет про все обещания — он же лгун, вы не знали?

Горн протяжно зевнул и сказал:

— Может, вы и правы, однако я не привык мелочиться. Так что либо выкладывайте все, либо я сдаю вас Тигру и дело с концом.

— У вас своеобразная манера вести переговоры.

— Не терплю торга, к тому же и некогда. Сколько вам нужно на размышления?

— Вы что же, надеетесь стать императором сами?

— А почему нет? — повел плечами Горн. — Чем я хуже вас? Или Уна?

— А как насчет присяги?

— Кто же сейчас придает значение словам, — расплылся в улыбке Страж. — Если уж сам император не держит слова…

— Хорошо, что вы гарантируете лично мне?

— Я могу пообещать вам рай земной, но опять же это будут только слова.

— И все-таки?

— Для начала — жизнь. Спокойную, обеспеченную, уважаемую. Разве мало?

— А Избранность?

— Да на здоровье!.. Более того, в первые годы мне просто необходим будет толковый советник. Ну разумеется, если с возрастом вы начнете сдавать — балласт, повторяю, мне не нужен.

— И как часто вы держите обещания?

— Через раз. — Горн ухмыльнулся. — Рискните.