Через несколько минут Кэль и его друзья, одетые как подобает, стояли перед Ириной. Королева полулежала на белой кушетке, колени ее были укрыты видавшим виды белым полушубком, сбоку свернулся мерзкий змей.

– Я очень рад, ваше величество, видеть вас в добром здравии, – заговорил Кэль.

Впрочем, слово «рад» показалось ему недостаточным. Кэль был не рад – он был счастлив, ведь теперь ему не придется продаваться в рабство Майлеку.

Ирина сверкнула синими глазами.

– Теперь мы оба, мой юный венценосный брат, получим то, что нам требуется.

Она подняла полушубок. Виктор услужливо подхватил его и вручил Кэлю. От меха, некогда белого, а теперь запачканного, порыжевшего, пахло костром, хвоей и свежим снегом. Под этим букетом таился еще один запах – едва уловимый, теплый, сладковатый.

Смутно знакомый.

– Чья это вещь? – спросил Кэль.

Ирина холодно улыбнулась.

– Этот полушубок остался на одной из крыш Норденберга. Очевидно, он принадлежал тому, кто скрылся от меня.

– Какая нам польза от полушубка?

– В Норденберге я тщетно преследовала принцессу. Мои чары уловили только мальчишку – ее брата. С помощью магии я вычислила, где сейчас находится принцесса. Она – в Фалькрейнских горах. И вот мы располагаем одеждой, хранящей ее запах.

Кэль не мог отвести глаз от полушубка. Оба его сердца прыгали. Очень медленно он поднял голову и взглянул в лицо королеве.

– Наша клятва остается в силе. Я доставлю вам принцессу, а вы прогоните огров из Элдры обратно в Валле де Люм.

Ирина больше не улыбалась.

– А знаешь, охотник, мне ведь не нужна вся принцесса целиком.

Кэль похолодел.

– Как это? В нашем соглашении, скрепленном кровью, написано…

– В нашем соглашении написано, что я избавлю Элдру от огров после того, как ты выполнишь мое задание. Ты должен сделать то, что я тебе велю, иначе твоя кровь превратится в яд и ты умрешь в страшных муках.

– Я давал согласие доставить принцессу во дворец.

Кэль встретил взгляд Ирины и сумел выдержать его в течение целых трех секунд.

Ирина расправила плечи.

– О нет. Ты давал согласие сделать всё, что я велю. Я же велю тебе принести сюда, во дворец, сердце принцессы.

Кэлю стало трудно дышать. Пальцами он впился в мех полушубка. Биение драконьего сердца заглушало все остальные звуки.

– Нет. Я не стану убивать человека.

– Что ж, решай. Не хочешь убить одну девчонку – потеряешь собственную жизнь и всех своих подданных. Выбор за тобой.

О каком выборе она говорит? Элдра гнется под напором огров. Дракониты гибнут сотнями. Может, в этот самый миг огры штурмуют столицу. Может, уже ворвались во дворец. Если Кэль откажется, если нарушит клятву, скрепленную кровью, – умрет сам и погубит свое королевство.

Ни слова не говоря, Кэль вышел вон. Охота началась.

Лорелея открыла глаза. Над ней чуть покачивалось провисшее полотнище шатра. Лорелея приготовилась услышать жалобы Лео на то, что Габриль так рано их обоих разбудил. Ожидание длилось целый миг, а потом страшная правда заполнила сознание девушки.

Лео больше нет.

В груди, в районе сердца, была тягучая, холодная пустота. Лорелее хотелось закрыть глаза и заснуть.

«Очнись, Лорелея! Пожалуйста, очнись!»

Она зажмурилась, чтобы прогнать горючие слезы. Распахнула глаза. Рядом с ней, уткнувшись лицом в одеяло, стоял на коленях Габриль. Лорелея хотела сказать ему, что уже проснулась, но он заговорил снова.

«Что мне делать, Ада? Что мне делать? Лео, мой дорогой мальчик, не вернулся. Ирина наверняка уже вычислила нас – ведь Лорелея коснулась земли голыми руками. Где мне ее спрятать? И если даже есть безопасное место, как я доставлю туда Лорелею, ведь я не смогу нести ее! Я теперь совсем один, старый и хромой!»

Лорелея наморщила лоб. Голос принадлежал Габрилю, но разговаривал Габриль не с ней, а с некоей Адой. С женщиной, к которой он уже взывал, когда был в бреду. Может, Габриль и сейчас бредит?

«Королева придет за нами. Я это точно знаю. Что мне делать?»

В голосе и в словах слышалось отчаяние. Лорелея попыталась поднять руку, чтобы погладить Габриля по плечу, чтобы ободрить его. Рука не слушалась. Единственное, что удалось Лорелее, – это позвать Габриля по имени.

Он медленно поднял голову.

– Ты очнулась! Хвала Небесам, ты очнулась!

«Ада, как мне защитить эту девочку?»

– Кто такая Ада? – спросила Лорелея.

Секундой позже в ее памяти возникла очаровательная смуглянка с двумя бутузами на коленях. Оба малыша очень походили на Габриля.

Лорелея даже рот раскрыла и головой замотала. Этого быть не может. Габриль окаменел от ужаса. Нет, Лорелея слышала не голос, Лорелея слышала его мысли.

– Вон оно что! Я применила к тебе магию и теперь могу читать в твоем разуме. Я могу общаться с тобой с помощью телепатии – как с Сашей. – Голос Лорелеи дрогнул. – Прости. Я вовсе не хотела этого.

Габриль сжал губы, и доступ к его мыслям оказался перекрыт для Лорелеи. Девушка попробовала прочесть его мысли, наткнулась на глухую стену, помрачнела.

– Так лучше? – спросил Габриль.

– Как ты это сделал?

– Не знаю, помнишь ли ты старуху-горянку из Морканта, что приютила нас после бегства. Я знал ее раньше, видался с нею, когда сопровождал в Моркант твоего отца. Так вот, эта старуха кое-что рассказала мне о том, как работает твоя магическая сила. Она же научила меня блокировать доступ к моим мыслям – на случай, если магия даст Ирине возможность проникать в разум.

– Не бойся, у Ирины такой возможности нет. Связь появляется при непосредственном контакте мардушки с твоим сердцем. У меня так получилось с Сашей, когда я лечила ее. Притом связь всегда двусторонняя. Ирина не рискнула бы ее устанавливать – к чему ей, чтобы кто-то знал ее мысли?

– Главное, ты очнулась. Ты двое суток была в каком-то чересчур глубоком сне. Пить хочешь?

Лорелея приняла фляжку из рук Габриля и жадно приникла к воде.

– Лео… он…

Она хотела всё рассказать, однако сумела лишь вымолвить имя брата и разрыдалась в объятиях Габриля.

– Лео погиб, да? – спросил Габриль, сам едва сдерживая слезы.

Лорелея кивнула.

– Как это случилось?

Тон старого воина не оставлял сомнений – виновный в смерти Лео жестоко поплатится.

– Ирина убила его.

Веки снова налились тяжестью, Лорелея обмякла в объятиях Габриля. Горе изнурило девушку, вдобавок уйма сил ушла на то, чтобы переломить внутреннее сопротивление старого воина с целью спасти его от смерти. Мысли Лорелеи путались, разум затуманился.