В дверь снова позвонили.

Келли страдальчески поморщилась.

— Ты не могла бы выложить запеканку на блюдо? — попросила она Марту.

Торопливо вытерев руки, хозяйка побежала открывать.

За дверью стоял Рик. В руках он сжимал трогательные тюльпаны. Рядом с ноги на ногу переминался Тод, держа под мышкой бутылку вина.

Келли вздохнула. Как здорово было бы оказаться сейчас наедине с Риком… Она выдавила гостеприимную улыбку.

— Привет, милая. — Рик протянул тюльпаны и поцеловал ее в щеку.

Келли радостно кивнула ему и шагнула к Тоду:

— Добро пожаловать! Я так рада, что ты смог выбраться!

Он смущенно потупился и вручил Келли бутылку. Одет он был в джинсы цвета хаки и темно-зеленый пиджак.

Раздался третий звонок. Вот и Крейтоны.

Суета неловких объятий и равнодушных поцелуев. Резкий запах духов Мими и свежий — одеколона Берни. Пришедший с Крейтонами мужчина оказался полным, темноволосым и на первый взгляд довольно замкнутым.

— Познакомьтесь, Джон Кейси, — представил Берни незнакомца, — мой партнер. Мы вместе работаем над одним делом.

— Спасибо за приглашение, — застенчиво пробормотал Кейси.

При звуках его голоса у Келли пересохло в горле. Джон говорил с отчетливым южным акцентом. Воспоминания. Воспоминания о былом. Пробудить их может что угодно: запах, свет, знакомая мелодия. Или акцент.

Надо взять себя в руки! Сейчас же!

— Не за что, — вежливо ответила она. — Чем больше гостей, тем веселее.

Из кухни вышла Марта. Келли невольно взяла подругу за руку — охраняя и покровительствуя.

Улыбки, приветствия… Рик не спускал глаз с Тода. Вот почему они пришли вместе! Рик пытался оградить друга от бестактности, точно так же, как Келли старалась оградить Марту.

— Мне надо поставить цветы в воду, — очнулась хозяйка. — Проходите в гостиную. Рик, налей гостям выпить.

— Тебе помочь? — предложила Марта.

— Если не трудно, переставь закуску на журнальный столик.

— Я вам помогу! — немедленно воскликнул Тод. Проходя мимо подруга, Марта шепнула:

— А он ничего!

Келли достала из шкафа высокую синюю вазу и наполнила ее водой. Расправляя желтые бутоны, вспомнила о розах. Первой ее реакцией был шок. Все мысли были парализованы красными цветами. Опомнившись, Келли вышвырнула розы на помойку.

Тем же вечером она поговорила с Риком. А вдруг ошибка?.. Нет, ошибки не было. Рик предположил, что курьер перепутал адреса. Днем Келли позвонила в цветочный магазин. Нет, им не заказывали красных роз. Да, точно.

Из соседней комнаты доносилась приглушенная беседа. Реплики перемежались взрывами смеха. Странно… За стеной — друзья, но Келли чувствовала себя как никогда одиноко. Бутылка вина уже пустая. Раньше она была наполнена вином — алым, нежным и опасным, как те розы. Ей страстно хотелось попробовать вино.

Спиртного Келли не пила уже десять лет, однако все еще помнила его пьянящий вкус. Она помнила, как под действием алой жидкости мир начинает колебаться и оплывать, а привычные вещи принимают самые невероятные очертания. В обществе анонимных алкоголиков сказали, что зависимость от спиртного неизлечима. Келли с этим утверждением не спорила, хотя и соглашаться не спешила. Алкоголь давал ей чувство свободы — дикой и разрушительной. Другие искали утешение в работе или тратили все деньги в магазинах. Суть была одна. Для Келли спиртное оставалось средством спасения от самой себя.

Да, ей действительно хочется напиться — впервые за многие годы… Келли сжала горлышко бутылки и яростно заткнула его пробкой. Когда уйдут гости, она выльет остатки вина в унитаз. «Спиртное только усложнит любую проблему», — убеждали в обществе анонимных алкоголиков, и Келли в это верила.

— Келли?

Она обернулась. На пороге кухни стоял Рик с бутылкой вина, которую принес Тод.

— Как ты? — нежно спросил он: — Штопор есть?

— Нормально. — Ответ прозвучал не слишком убедительно.

Келли шагнула вперед, и Рик заключил ее в объятия. Тепло и спокойно. Привычный запах щекочет ноздри. Тихо и темно. Бархат обнаженной кожи. Влечение — неутомимое и неотвратимое.

Взяв Келли за плечи, Рик заглянул ей в глаза:

— Ты устала?

— Просто не выспалась.

— Ложись сегодня пораньше. К тому же завтра выходной.

Келли вытащила из ящика стола штопор.

— Иди, — велела она. — Я сейчас к вам присоединюсь.

Рик мимолетно поцеловал ее в лоб и вышел.

Келли наклонилась к духовке: поросенок зарумянился, скоро будет готов. Картошка с луком уже ждала на столе. Надо выйти к гостям, все-таки хозяйка… Она смешала клюквенный сок с тоником и направилась в гостиную.

Марта с Тодом сидели рядом и оживленно беседовали. Уже неплохо! Марта выглядела просто замечательно. Темно-синяя блузка выгодно подчеркивала ее голубые глаза.

Берни был всецело поглощен Джоном Кейси. Кажется, они обсуждали какой-то проект. Мими устроилась на диване рядом с Риком и нервно теребила прядь платиновой прически, вышедшей из-под ножниц дорогого мастера. Миссис Крейтон была необычно бледна, взгляд ее метался между Риком и Берни.

Келли подошла к Марте и оперлась на спинку ее стула:

— Как дела?

Ответил Тод:

— Марта говорила, что ходит заниматься танцами.

— Да, кантри-танцами, — рассмеялась Келли. — Она и меня пыталась затащить, а я ни в какую.

— Так это вроде народных танцев? — переспросил Тод.

— Не совсем, хотя похожие элементы есть.

— А уроки брать надо?

— Совсем не обязательно. Сперва новичкам показывают шаги, а там — просто танцуешь. Это несложно, правда. И весело.

— Где это?

— В Гринфилдс. Приезжают люди из других городов, а иногда даже из других штатов, и все ради пары часов танцев.

— Я сто лет не танцевал, — рассмеялся Тод, — но, может быть, как-нибудь съездим вчетвером? Келли с Риком и мы.

— С удовольствием! — горячо поддержала идею Келли.

Она была рада, что знакомство прошло так гладко. Пора заняться и другими гостями.

— Как вы? — спросила хозяйка у Берни и его сотрудника.

— Отлично, — улыбнулся Кейси. — А вы откуда, Келли?

— Вы хотите знать, где я выросла?

— Вы говорите с южным акцентом. Я ведь сам с юга.

— Вот уж не думала, что у меня акцент, — пробормотала женщина.

— Так откуда вы? Постойте, я попробую угадать. Алабама? Нет? Может, Теннесси?