что они попытаются ещё раз решить вопрос артефактом, уже давшим однажды осечку, весьма невелики. Это мне известно, что следующая смерть от того меча станет окончательной. А им — нет. И то, что я сейчас открыто плюнул им в лицо, должно лишь усилить сомнения в их головах.

Вот он я, сижу довольный и, что характерно, живой. Берите свою зубочистку и идите сюда попробовать ещё разок. Интересно, что же случится после этого? Ммм?

Да, я блефовал, но блефовал с размахом, чтобы оппоненты навоображали о моих силах невесть что и не спешили со следующим ходом. Конечно, впереди была целая зима и военные действия на время остановятся, но хотелось иметь небольшую страховочку на случай желания у той стороны заслать ко мне очередного диверсанта-одиночку.

Но помимо этого у меня имелась ещё одна цель. Я хотел проверить теорию, родившуюся во время прошлого поднятия ранга «Истинного Владыки демонов», и обстоятельства сложились как нельзя лучше для проведения качественного и наглядного эксперимента.

С окраин города вновь взмыли росчерки залпов и я уже привычно собирался их разметать, как заметил, что траектория их полёта была какой-то необычной. Словно стреляли… вверх?

Мощная струя пламени ярким хлыстом обрушилась на позиции артиллерии и над крышами полуразрушенного города взмыла корона огненной стены. Оказывается, пока я тут сидел и организовывал для фиарнийцев увеселительные мероприятия и досуг, Азарат, видимо от скуки, весьма сильно снизилась, чем явно заставила людов нервничать. А когда люды нервничают, они стреляют. А когда стреляют в Азарат, нервничает она. Ну или, вернее сказать…

— ЖАЛКИЕ НАСЕКОМЫЕ! — прогремело над городом и драконесса пролила на фиарнийцев ещё одну дозу огненного душа. — Я НАУЧУ ВАС МАНЕРАМ!

Азарат была крайне возмущена выказанным ей неуважением.

Увы, но фиарнийцам не суждено было понять причину её гнева и принять замечание к сведению, ведь для всех, кроме меня, драконесса извергала что-то вроде: «ГРРЫААААРРРГХ»!!!

Сделав кружок над пожарищем, драконесса заложила лихой вираж и полетела в мою сторону. О том, что она хотела, я мог лишь догадываться, но, вроде бы, напалм в лицо мне не грозил. Надеюсь.

От резкого и жёсткого приземления Азарат ощутимо вздрогнула земля и фиарниец с кристаллом не удержался на ногах, глупо шлёпнувшись на пятую точку. А полковник-подставка-для-ног начал что-то активно и обеспокоенно мычать.

— ДОЛГО ЕЩЁ РАЗВЛЕКАТЬСЯ БУДЕШЬ?

— Скоро продолжим путь, — усмехнулся я, краем глаза наблюдая за тем, как и без того бледный люд начал становится чуть ли не полупрозрачным. — А что, тебе скучно?

Вполне понимал замешательство парня. Ведь сначала тут приземлился дракон и оглушающе меня обрычал. А потом я обрычал дракона в ответ, не меняя позы. Даже интересно стало, о чём он сейчас думает.

Чую, скоро пойдут слухи о том, что у меня не только Флюг, но ещё и ручной дракон есть.

— НЕ БУДУ МЕШАТЬ, — фыркнула Азарат и, ударив крыльями, вернулась в небо, оставив после себя песчано-снежную бурю, а также запах огня и вредного характера.

— Держись подальше, когда я буду заканчивать! — только и успел я крикнуть во след.

Появление дракона в самом центре города распугало сидевших в засаде шакалов и вокруг стало сильно спокойнее, что быстро дало свои плоды. Буквально через минуту после взлёта драконессы из-за руин одного из зданий вырулил дедуля и я немного напрягся. В данный момент к фиарнийским старпёрам у меня было несколько настороженное и предосудительное отношение. Весь такой кряхтит, за спину держится, ноги еле переставляет, а потом каааак кинет зачарованный нож из бороды!

Впрочем, этот дедок, вроде бы, оказался совершенно обычным дедком. Разве что взгляд у него был хитрый-прехитрый.

— Стало быть… — опасливо начал он, крутя в руках кристалл, и осёкся.

Увидев, что его собрат-победитель конкурса сидит на снегу чуть в сторонке, дед понятливо кхекнул и отправился к нему.

Я крайне плохо разбирался в имперских знаках отличия, видев их всего пару раз, но, судя по шеврону на плече, дед тут был кем-то типа мелкого интенданта или квартирмейстера. В общем, впечатление он производил настоящего старичка-боровичка. Правда, ровно до того момента, когда он прошёл мимо меня и я увидел, что правый рукав дедка обильно пропитан кровью. Скорее всего, чужой, ибо рукой он шевелил вполне бодро.

Следом за обманчиво-безобидным дедком появилась хмурая короткостриженная девица в обгоревшем мундире без опознавательных знаков, державшая в руке руку с кристаллом. Не знаю, чья это была рука, но прежнему владельцу она точно больше не принадлежала. Впрочем, куда интереснее мне было то, почему девка притащила именно руку аж по локоть, а не просто записывающий кристалл. С виду, вроде бы, устройство не выглядело приклееным или прижаренным к конечности… Какой-то же должен был быть в этом смысл? Однако я не стал давать волю своему любопытству, хоть и очень хотелось. Лишь молча кивнул, когда девица положила руку в метре от моих ног аки подношение. После чего она боязливо отошла в сторону, где привалилась к обломку стены и закашлялась кровью.

По моим ощущениям, выделенные людам полчаса постепенно подходили к концу и мне становилось ощутимо скучно, ибо всё это время я просто сидел, подперев голову кулаком, изредка отмахиваясь от залпов Ходунов. Да и те почти сошли на нет после пролёта Азарат.

В городе продолжали завывать сирены, но я, как ни силился, уже не видел на окружающих улицах какого-либо шевеления. Лишь руины и многочисленные тела. Город словно полностью вымер и, вкупе с незатыкавшейся тревогой, пустынные улицы создавали гнетущее впечатление.

Я на такой расклад, сказать честно, не рассчитывал, но неужели доблестные фиарнийцы таки полностью перестреляли друг друга? Это стало бы воистину радостной вестью. Но даже если в их рядах просто смогли навести порядок и скомандовали отступление, то для бегства уже поздно.

Впрочем, мой вывод оказался немного поспешным. По левую руку я заметил силуэт и, глянув в ту сторону увидел как по улице сюда бредёт какой-то бедолага. Выглядел он крайне неважно даже издалека. Левая рука висела вдоль туловища бессильной плетью, ноги почти волочились по земле и не падал этот люд лишь потому, что при ходьбе опирался на свой манастрел, упирая его прикладом в землю.

Судя по целеустремлённости этого люда, он тоже был из числа победителей моего конкурса и, глядя на его состояние, я мог с уверенностью заявить, что фиарниец пережил самое яркое и незабываемое приключение среди всех присутствующих. Так как его кристалл явно повидал многое, я решил дать поблажку и подождать ещё пару минут, и заканчивать историю имперской базы сразу после того, как он дошкандыбает сюда. А потом, наконец, домой.

— Что-ж, братишка, вот мы и выяснили, чего стоит доблесть и отвага фиарнийских солдат, — усмехнулся я и легонько постучал пяткой сапога по макушке полковника. — Тебе понравилось?

В ответ я услышал лишь возмушённое мычание. Ну а что ещё ему оставалось сказать? Против фактов не попрёшь.

Дабы хоть как-то скоротать последние минуты скуки, я решил залезть в меню браслета и посмотреть, нет ли уже подвижек с прокачкой «Истинного Владыки». Хотя впереди ещё предстоял красочный и, главное, громкий финал сегодняшнего мероприятия, интуиция подсказывала мне, что результаты уже должны были проявить себя. И оказалась права.

«Истинный Владыка демонов»

Количество ваших поступков достигло значимого рубежа. Уровень навыка увеличен до 25. С данного уровня начинают действовать дополнительные эффекты усиления. Разблокирован навык «Изысканный деликатес».

Продолжайте поднимать уровень навыка, чтобы становиться сильнее и приближаться к званию Истинного Владыки.

Снижение уровня навыка приведёт к уменьшению усиления и потере разблокированных навыков.

Моё предположение, родившееся после публичной и изобретательно-мучительной казни того эльфа из совета, похоже, оказалось верным. В то время, как простые убийства врагов почти перестали прокачивать «Истинного Владыку» после пятнадцатого уровня, умение весьма бодро и охотно отзывалось на показательную изощрённую жестокость. Оно благосклонно реагировало на тренировки с приговорёнными к казни преступниками, потом махом перевалило за двадцатый после той казни, а сегодня поднялось почти на пять уровней за то, что я устроил тут фестиваль братоубийства, позволив сразу достигнуть двадцать пятого. Больше не оставалось сомнений в том, что оно жаждало крови и эпатажных зрелищ, что сеяли бы вокруг отчаянье