– По всей видимости, атаковано будет наше убежище. Завтра вечером, в десять часов тринадцать минут. Вероятность ошибки менее семи процентов.

Соломон не стал переспрашивать «Это точно?» или «Ты уверен?». Он рывком поднялся на ноги и громко, отчетливо произнес:

– Так, парни, работаем!

И тотчас же все будто с мертвой точки сорвалось. Ожило, завертелось, понеслось.

Рушан снова сел за руль машины. Вернувшись в Тримухино, где он сегодня уже побывал, Рушан купил в салоне связи, расположенном все в том же торговом центре «Сириус», новый телефон и отправил с него одно-единственное сообщение Димону. После чего телефон постигла печальная участь разломанного ноутбука.

Но Димон уже знал, что делать.

Мастер почувствовал присутствие постороннего, когда тот пробежал по крыше у него над головой. Но он не стал ничего предпринимать, потому что знал незваного гостя и был уверен, что вскоре тот сам явится к нему в кабинет. Мастер взял со стола бутылку грушевого сидра, долил его в бокал Юлии и наполнил свой.

– Итак, дамы и господа, – Мастер обвел взглядом присутствующих, – должен признаться, меня провели. Что самое обидное, ловушка была не особенно хитроумной. Меня подловили на том, что я очень хотел поймать черную кошку в темной комнате, будучи абсолютно уверен, что она там есть.

– Как-то очень замысловато получается, – растерянно помахал рукой Шарков.

– Так кошка была или нет? – спросил Карцев.

– Она была черная? – поинтересовалась Юлия.

– Кошка была, и она была черная, – кивнул Мастер. – Вот только комната оказалась не та.

– А если без комнат и без кошек? – медленно провел перед собой рукой с растопыренной пятерней Шарков. – Что произошло?

Мастер сделал глоток из бокала и поставил его на стол.

– Спин-протектор оказался совсем не так прост, как я полагал. – Мастер сложил было руки на груди, но ту же развел их в стороны. – Хотя, возможно, это был не сам спин-протектор, а кто-то из его ближайшего окружения… Впрочем, это не имеет значения. – Он взмахнул кончиками пальцев, словно стряхнул с них капли воды. – Ключ от архивов «Вечности», как я теперь понимаю, был предоставлен мне для того, чтобы отследить запросы и таким образом очертить круг моих интересов. Ему или им, давайте пока не будем уточнять, кому именно, это удалось. И тогда они стали пытаться манипулировать мною, направлять мои действия в ту сторону, которую они сами определяли. Мне подбрасывалась некая информация, исходя из которой я делал неправильные выводы. Так, заметив, что меня интересует проект «Джокер», меня заставили поверить в то, что работу по созданию диких альтеров возглавляет Алексей Игоревич Левченко. – Мастер натянуто хмыкнул и быстро, будто крошку смахнул, провел пальцами по подбородку. – Представляю, как они ликовали, когда по их наводке мы заявились в лабораторию Алексея Игоревича.

– Но какой смысл во всех этих манипуляциях? – пожал плечами Карцев. – Мы ведь все равно выяснили, что проект «Джокер» возглавляет профессор Иволгин и базируется он в тридцать втором пансионате. Нас задержали всего-то на день.

– Задача заключалась не в том, чтобы задержать нас, а в том, чтобы заставить меня сомневаться. – Проходя мимо стола, Мастер взял из вазы персик, ярко-оранжевый, с растекшимся по боку багровым пятном, подкинул его и поймал. – Теперь я ни в чем не могу быть абсолютно уверен. Я не знаю, принимаю я сам то или иное решение или же кто-то принуждает меня принять его. Насколько оправданно то или иное действие, если я знаю, что за ним могут стоять манипуляторы?

– Глупости. – Шарков рывком поднялся на ноги, поймал персик, в очередной раз подброшенный Мастером, разломил его пополам, так, что сладкий сок потек по пальцам и закапал на пол, протянул половину альтеру, а от другой откусил сам. – Ты сам все это придумал. – Тыльной стороной ладони он вытер потекший по подбородку сок. – Да, ты допустил ошибку, но кто из нас не ошибается? – Он взял со стола салфетку и провел ею по подбородку. – Да, конечно, ты Мастер! – патетически воскликнул он. – Ты никогда не ошибаешься! – Салфетка взлетела в воздух. – А что, если это и есть твоя главная ошибка – вера в собственную непогрешимость?

Мастер задумчиво посмотрел на истекающую соком половинку персика, которую он осторожно держал двумя пальцами.

– Игорь прав, – кивнул на Шаркова Карцев. – Ты надеешься найти противника, равного себе. А поскольку его нет, ты пытаешься его придумать. Ты как гроссмейстер, которому неинтересно играть в шахматы с дворовыми мальчишками, которые только и умеют, что двигать фигуры, поэтому ты все время поворачиваешь доску, чтобы играть за обе стороны.

Чуть наклонившись, Мастер поднес снизу руку с салфеткой и откусил от половинки персика кусочек.

– Очень вкусно, – сказал он, облизнув с губ сок.

– У вас тут что, совместный психологический тренинг? – Юлия посмотрела по очереди на каждого. – Групповая психотерапия?

– Мы по-разному проводим время, – ушел от прямого ответа Мастер.

– Я думала, вы занимаетесь чем-то серьезным.

– Так оно и есть.

– Что-то не похоже.

– Занимаясь чем-то серьезным, совсем не обязательно хранить серьезное выражение лица, – глубокомысленно изрек Карцев.

– Ну, и чем же тогда вы тут занимаетесь?

Мастер с сосредоточенным видом принялся обсасывать персиковую косточку. Весь его вид говорил, что в этот момент для него не было ничего более важного в целом мире. Это было священнодействие, ритуал, оторваться от которого его никто и ничто не могло заставить.

Сообразив, что Мастер мастерски уходит от ответа, Юлия взглядом переадресовала свой вопрос Игорю.

Шарков приподнялся, сел ровнее в кресле и, чтобы собраться с мыслями, кашлянул в кулак.

– Мы изучаем ситуацию, – натужно произнес он.

По всему было видно, что Шарков хочет еще что-то сказать, но почему-то у него это не получалось. То ли мысли отказывались облекаться в слова, то ли словам отчаянно не хватало мыслей.

– Мы готовимся к наихудшему варианту развития событий, – пришел к нему на помощь Карцев.

– И что же нас ждет в наихудшем варианте?

– Мы вымрем, как динозавры. Только гораздо быстрее. Не могу сказать, что именно послужит тому причиной, да это, скорее всего, и не важно…

Карцев вскинул руки вверх, чуть развел их в стороны и, запрокинув назад голову, устремил взгляд на потолок, как будто именно сейчас оттуда должен был обрушиться серный поток.

– Есть другие варианты? – поинтересовалась Юлия.

– По всей видимости, нет.

– И как же вы готовитесь к всеобщему концу?

– Стараемся наиболее плодотворно проводить каждый оставшийся нам час, – ответил Карцев.