Она подняла голову и закричала:

– Петька, можешь вылезать! Это не они! Отбой воздушной тревоги!

Где-то под потолком раздался скрип, приоткрылась дверца антресолей, и Аля с изумлением увидела высунувшуюся оттуда испуганную и небритую мужскую физиономию.

Это, несомненно, был тот самый мужчина, который прошлый раз разговаривал с Алей через полуоткрытую дверь. Он разглядывал Алю с крайним недоверием.

– Петь, ну ты же видишь, это не они! – повторила Даша терпеливо, как разговаривают с детьми.

– Да, а она уже один раз приходила! – проговорил мужчина испуганно. – Может быть, это они ее прислали!

– Точно тебе говорю – она к ним не имеет никакого отношения, – заверила его Даша. – Это моя подруга. Очень близкая. Да слезай же ты наконец, неудобно разговаривать с запрокинутой головой!

Петя посмотрел вниз и побледнел:

– Как тут высоко! Даша, принеси какую-нибудь лестницу! Я боюсь высоты!

– Нету у меня никакой лестницы! Если хочешь, могу подставить стул или табуретку. И вообще – ты же как-то сумел туда забраться, значит, сумеешь и слезть!

– Ничего не значит! – ответил Петя плаксивым голосом. – Сюда я забрался от страха, потому что их боюсь еще больше, чем высоты… ты же знаешь…

– Да знаю я, знаю! – Даша поставила под антресоль стул и вернулась к столу, усмехнувшись: – Не обращай на него внимания, давай чай пить, сам спустится. Чем меньше на мужчину внимание обращаешь, тем больше он на человека похож.

– А кого это он так боится? – спросила Аля, отрезая кусок какой-то необычной узорчатой колбасы. – Кто такие они, которых он то и дело поминает?

– Жена и теща, – ответила Дашка с полным ртом. – Понимаешь, довели мужика до такого состояния, что на него смотреть страшно! Можешь себе представить – ведь он был знаменитым альпинистом, поднимался на все самые высокие вершины мира – а теперь высоты боится!

– Вкусная колбаса! – проговорила Аля, отрезая себе еще один кусок. – Никогда такой не пробовала.

– Конечно, не пробовала! – с гордостью подтвердила Дашка. – Это копченая кобра из Мабуткиных личных запасов. Где ты могла это попробовать?

– Что?! – Аля позеленела. – Ты шутишь, я надеюсь?

– Какие шутки! – Дашка отрезала себе еще кусочек и с аппетитом отправила в рот. – У них это считается самым изысканным деликатесом. Готовят только для членов королевской семьи. Да ты ешь, не беспокойся, ядовитые железы у нее удалили.

– Нет уж, спасибо! – Аля отодвинулась от стола. – Что-то мне расхотелось!

За спиной у Дашки послышался глухой удар, и возле стола появился Петя.

– Вот видишь, – проговорила, повернувшись к нему, Даша. – Спустился…

Петя что-то промычал в ответ. Затем, недоверчиво оглядев Алю, проговорил:

– Так вас точно не они прислали?

– Клянусь! – Аля подняла руку. – Расскажите, как вы дошли до жизни такой?

– Ох! – Петя опустился на стул, втянул голову в плечи. – Это длинная и грустная история…

– Да мы вроде не торопимся.

Петя налил себе чаю и заговорил:

– Говорили же мне знающие люди: если выбираешь жену – посмотри на тещу, жена рано или поздно станет такой же! Говорили, а я, дурак, не поверил!

– Ну, ты просто в свою Люсю влюбился, – подала голос Даша. – И не слушал никого…

– Да, – вздохнул Петя. – Люся была такая тоненькая, такая хрупкая… ничего общего со своей матерью! Мать у нее, конечно, страшная женщина. Укротительница тигров. Так тигры у нее ходят по струнке, как шелковые. Она на них только взглянет – хвосты поджимают и разбегаются по своим тумбочкам! Понятное дело, она как привыкла у себя в цирке тиграми командовать, так и в повседневной жизни всех строила, требовала, чтобы у нее все по струнке ходили, все родные и близкие, по списку. Я у нее в этом списке, само собой, первым номером. И только с дочкой своей, Люсей, она ничего не могла сделать, точнее, даже не пыталась. Мне бы из этого сделать выводы, а я, дурак, расслабился.

– Вот что любовь с людьми делает! – проговорила Даша сочувственно.

– Ну да… – согласился Петя. – Меня ведь еще что успокоило – теща со своим цирком постоянно по гастролям разъезжала, по большей части по провинции. Сибирь, Урал, особенно Дальний Восток – тигры-то у нее уссурийские, так их там хорошо встречали, как земляков. Ну, я и подумал, что при таком режиме теща нам не очень досаждать будет. Ограничится, так сказать, дистанционным управлением…

Петя тяжело вздохнул, взгляд его затуманился.

– Года два мы с Люсей неплохо прожили, а потом с тещей случилась неприятность. Она-то думала, что так и будет до глубокой старости своих тигров крышевать, но не тут-то было. Хозяин цирка время от времени начал ей намекать, что ему пенсионеры на арене не нужны, что, мол, в цирковом артисте все должно быть прекрасно, и лицо, и другие части тела, и внешность укротительницы должна радовать среднестатистического зрителя. А ее внешность давно уже радует исключительно тигров. В общем, пора бы уступить дорогу молодым дарованиям.

На что теща спокойно ему отвечала: давай приглашай сюда молодые дарования, у которых с внешностью полный порядок – хоть из хореографического училища, хоть из стриптиз-клуба, а я посмотрю, как мои тигры будут кастинг проводить. Им как раз мяса не хватает, ты вечно на них норовишь сэкономить, так что лишних килограммов пятьдесят парной человечины им не помешают!

До поры до времени ее аргументы казались убедительными, но потом у них в цирке появилась такая девица – с виду прямо цветочек, незабудка, дохнешь на нее – переломится. Устроилась ветеринаром на полставки, а потом как-то между делом начала хозяину мелкие ветеринарные услуги оказывать: он ведь тоже то еще животное.

И вот эта незабудка увидела как-то ведомость на зарплату, где напротив фамилии укротительницы самые заманчивые цифры фигурировали, и вбила себе в голову, что подсидит мою тещу и выживет ее из цирка. Стала по вечерам к тиграм на огонек заглядывать под предлогом ветеринарного осмотра. Те сперва оживились, думали, это им дополнительный прикорм. Но девица как-то с ними нашла общий язык. Одного за ушком почешет, другому что-то ласковое нашепчет, третьему глазки состроит. Тигры ведь все как на подбор оказались мужчины, это теща в свое время организовала, чтобы у них в коллективе не было трений на почве любви и брака.

В общем, сумела эта ветеринарная прохиндейка за спиной у моей тещи с тиграми договориться, а поскольку директор у нее давно уже был прикормлен, то с ним никаких проблем не возникло. Тем более что тигры уже начали на мою тещу посматривать с каким-то гастрономическим интересом.

В общем, вышибли тещу из цирка, заменили молодым перспективным дарованием. Куда ей деваться? Понятное дело, прибыла к родной дочери, то есть к нам. И за неимением тигров принялась дрессировать нас. То есть в основном меня.