Едва заметные фигурки обслуживающего персонала бегали по территории базы и ловили сорванные листы, а корабль продолжал набирать высоту, и вскоре его тяжелая вибрация стала передаваться даже корпусу «гэлакса».

– И чего же он везет? – произнес Лоидус, прикидывая, что в трюмы такого гиганта влезает целая гора полезного груза.

К тому же старт с поверхности планеты был весьма дорогостоящим, и обычно большие корабли дожидались на орбите, а челноки поменьше доставляли к ним грузы. Отход от подобных правил Ганс расценил как требования секретности – чем меньше посредников и перегрузок, тем труднее определить, что же находится в трюмах этого монстра.

Между тем на взлетной полосе стояло еще полдюжины грузовых судов. Они были поменьше того, который взлетел с таким грохотом, но все равно внушали уважение. По сравнению с ними длинные четырехосные трейлеры выглядели обычными кухонными тараканами.

– Ого, – снова произнес Лоидус.

Он и не предполагал, что база ЕСО имеет такие размеры. Вертолет летел и летел, а она все не кончалась. Потянулись казарменные здания, боксы с бронетехникой, ремонтные мастерские и снова взлетные полосы для штурмовой и истребительной авиации. Здесь были сотни машин, заправленных и снаряженных для немедленного вылета. И некоторые из них уже поднимались в воздух.

Провожая их взглядом, насколько это было возможно, Лоидус понял, что эти боевые машины являлись прикрытием для грузового судна.

«Дураку понятно, – подумал он, – Безопасность и секретность...»

Вскоре вертолет качнулся влево и лег на новый курс.

«Скоро Грац», – догадался Ганс и потянулся. Только сейчас он ощутил немоту во всем теле. Однако все было еще не так плохо и полчасика Лойдус вполне мог потерпеть.

Но и этого небольшого времени ждать не пришлось, поскольку «гэлакс» стал стремительно падать.

Промелькнули длинные ряды свинарников, уходящих к самому горизонту, завод комбикормов и, наконец, салоперерабатывающий комплекс.

Из труб промышленных зданий шел дым, однако в изолированном пространстве салона никаких запахов не появлялось.

«Наверное, все это снаружи», – догадался Лойдус и стал застегивать куртку. Он собирался произвести на население поселка должное впечатление.

Наконец в тот момент, когда Гансу показалось, что столкновение с землей неизбежно, взревели турбины и, наполняя воздух хлещущим по ушам треском, бешено завертелись лопасти несущего винта.

Падение стало замедляться. Вскоре оно стало полностью управляемым, и затем полозья «гэлакса» шлепнулись в мягкий и гостеприимный грунт. Турбины чихнули последний раз и замолчали.

– По-моему, мы сели в дерьмо, – произнес, появившись из кабины, пилот. Он прошел в салон, отодвинул в сторону тяжелую дверь, и Ганс по запаху догадался, что пилот не ошибся.

– Да тут плавать можно, – сообщил он. – Но дышать нельзя совсем.

Видимо, для того, чтобы создать себе приемлемую атмосферу, летчик достал сигареты.

– Курить будете, сэр? – спросил он.

– Нет, спасибо, – отказался младший следователь, глядя через плечо пилота.

Картина действительно была устрашающая. До самых домов поселка тянулась нетронутая целина из свинячьего дерьма.

– Наверное, нужно было сесть в самом поселке, – высказал предположение Лойдус.

Пилот согласно кивнул, глубоко затягиваясь спасительным дымом.

Между тем со стороны улицы послышался негромкий стрекот, а затем показался самодвижущийся аппарат. Похожий на катамаран и одновременно на снегоход, он быстро двигался по поверхности субстанции и вскоре остановился напротив вертолета.

– Добрый день, господа, – поприветствовал гостей водитель транспортного средства. – Я здешний шериф Ноэльс. Вы не слишком удачно приземлились, но это ничего – прыгайте на платформу, и я вывезу вас на чистое место.

– Спасибо, шериф, – обрадовался Лойдус и первым перебрался на транспортное средство. За ним последовал пилот. Посмотрев на свой вертолет, так глубоко увязший в дерьме, он сокрушенно покачал головой.

– Красивая машина, – решил поддержать его шериф.

– Красивая, – самовлюбленно хмыкнул пилот. – «Гэлакс» – лучшая поисковая машина. Я на нем – в любое место в любое время...

Широкие гусеницы машины зачавкали по жидкой стихии и понесли пассажиров мимо окон домов, стоявших на окраине поселка.

– Кто здесь живет?! – спросил Лойдус. – Как они переносят этот запах?!

– Они его не переносят, – ответил шериф. – Все дома в поселках герметичные. И люди по улице ходят в кислородных масках.

– А почему же вы без маски? – стараясь не вдыхать местный воздух, спросил Лойдус.

– У меня аденоиды, и я ничего не чувствую, – пояснил Ноэльс. Действительно, только сейчас Лойдус сообразил, что шериф разговаривает в нос.

Добравшись до широкого деревянного мостка, полицейский вездеход остановился, и это означало, что следовало сойти на сушу.

Лойдус осторожно ступил на слабые доски и беспомощно огляделся. Совсем не так он представлял себе свой первый выход на задание.

Следом за Гансом на мостки ступил заметно побледневший пилот вертолета.

Заметив состояние гостей, шериф Ноэльс сказал:

– До дома Пенкрофта осталось совсем немного.

– Пенкрофт, это у которого украли свиней? – спросил Лойдус. Несмотря на ужасающее зловоние, он старался не терять присутствия духа.

– Ода, сэр. Парню здорово не повезло. Пятьдесят свинок самой лучшей породы увели за одну ночь. Обычно у нас воруют не более десяти...

– Где же дом этого парня?! – не выдержав, взвыл летчик.

– Да вон он – розовый, под цвет молодого поросенка. Это у нас считается цветом удачи.

– Я так и понял, – прохрипел пилот «гэлакса» и помчался по настилу. Следом за ним, не утерпев, побежал и младший следователь. Он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание.

Хозяин дома встретил государственных людей в большой гостиной, обставленной, как холл дорогого отеля.

– Здравствуйте, господа! Очень рад вас видеть! Приятно, что органы помнят о нашей безопасности.

Мистер Пенкрофт пожал всем руки и царственным жестом пригласил гостей за собой – вглубь покоев.

Следующий зал был еще больше, чем гостиная, и представлял собой кабинет мистера Пенкрофта. Середину помещения занимал длинный совещательный стол человек на сорок – пятьдесят, и Лойдус был немало удивлен такими размерами, не только стола, но и всего остального. Он уже догадывался – все эти покои находились ниже уровня земли.

– Мистер Пенкрофт один из самых преуспевающих свиноводов нашего поселка, – с улыбкой сообщил шериф.