проживет. Если Айдан получит власть над провинцией, он сотрет тебя в порошок вместе со всем твоим отрядом! – взвилась Маура.

– Я знаю! – мой рык заставил мать замереть. – Нет смысла подогревать мою ненависть. Она пылает уже шесть лет и не стухнет, пока Айдан не окажется на погребальном костре. Я бы с удовольствием убила ублюдка, но не на своей территории.

– Наконец-то я слышу слова, достойные наследницы воеводы, рожденной для правления, а не сопливой трусихи, – победоносно улыбнулась Маура. – Однажды мы сделаем тебя правительницей Нарама.

– Мы снова возвращаемся к тому же разговору! – рявкнула я и вскочила с лавки. – Я могу уйти снова и больше не вернуться!

– Пока вновь не будешь нуждаться в моей помощи, – Маура закатила глаза, будто моля Творца о терпении. – Хватит глупого ребячества, Амаль. Подумай над моими словами и в красках представь, что за жизнь ждет тебя после кончины Кахира. Год назад ты была еще слишком глупа, чтобы всерьез размышлять об этом.

– Зато оказалась достаточно умна, чтобы понять, как ты жаждешь власти. И получить ее все двадцать лет планируешь моими руками.

– Не вижу ничего плохого, чтобы желать своему ребенку стать воеводой, – фыркнула Маура.

– С этой целью ты и забеременела мной! Все эти годы я была, в первую очередь, средством для достижения власти, а уж потом – твоим ребенком!

Я не планировала говорить этого. Не желала вываливать на Мауру горечь своих обид. Она не поймет и сочтет их за слабость. Мать всегда считала меня размазней.

– Что за детские упреки, Амаль? Я подарила тебе жизнь. За это ты должна быть мне благодарна. Остальное не так уж и важно, – абсолютно хладнокровно отчитала меня Маура.

Не в силах продолжать тягостный разговор, я выскочила в сени и распахнула дверь. Запах трав, витавший в застывшем воздухе, ворвался в дом. Я выбежала в ночь и крепко зажмурилась. Эта встреча должна была закончиться иначе. Сколько раз за прошедший год я прокручивала в голове слова, которые брошу в лицо матери! Сколько язвительных фраз было придумано! И вот эта встреча настала, но ни одна не пригодилась.

Я оказалась лицом к лицу с женщиной, мечтавшей родить воеводе сына и посадить его на место отца, устранив детей от законной жены. Родилась дочь и сломала все ее грандиозные планы. Впрочем, мое рождение спасло Айдана и Арлана от скорой смерти.

Нарамом не могла править незамужняя девушка, да и после замужества место воеводы занимала не она сама, а супруг. Он перенимал от жены право, данное ей кровью. Наша патриархальная провинция хоть и ступила на путь развития с приходом Белоярской империи, все равно осталась слишком предана давним традициям.

Если у воеводы не было сыновей, а дочь еще не достигла двадцатилетнего возраста и не могла выйти замуж, теплое местечко занимал его следующий по старшинству брат. Их у моего отца было целых три. Не провались план матери и родись у нее сын, он мог бы получить звание воеводы даже в малом возрасте. Будучи советником при своем ребенке, Маура прибрала бы Нарам к рукам. Для этого и затевался ее приворот.

С моим рождением матери пришлось отложить план захвата власти на целых двадцать лет. Нападение Айдана подстегнуло огненную ненависть Мауры к семье отца. Она планировала отправить к Творцу обоих моих братьев, расчистив для меня путь к правлению Нарамом. Но я, в отличие от матери, не желала смерти Арлану, как не желала и становиться разменной монетой в борьбе Мауры за власть над провинцией. Если она всерьез полагала, что сможет править моими руками, то наивно обманывалась.

– Амаль, подожди! – оклик матери заставил меня вздрогнуть. Он эхом разнесся по поляне, отозвавшись от каждого дерева.

Она положила руку мне на плечо, вынуждая обернуться. Этот мягкий взгляд не был способен обмануть меня. Я уже год не верила в ее нежные материнские чувства.

– Я нарву тебе трав в этом лесу. Они сильнее, чем те, что растут за его пределами.

С этими словами Маура устремилась к чаще, больше не сказав мне ни слова. Я уселась прямо на сочную траву и подперла подбородок кулаком. Кому как не создательнице обряда лучше знать, какую травинку и с какого кустика сорвать? Этой науке Мауру никто не учил. Владение стихией земли нашептывало ей, для чего пригодится то или иное растение, как и другим, кому покорилась эта грань магии. Каждая ведьма действовала по наитию, следовала путем одиночки, плела свою нить волшбы.

С детских лет я завистливо наблюдала за матерью. Огонь – воинственная стихия, он не дает тайных знаний. Только грубая сила, только жар, только разрушение. Разве можно счесть меня настоящей ведьмой – продолжением природы? Я – не более, чем пушечное ядро, взрывающее крепость, в то время как Маура – ядовитая дымка, поражающая ее обитателей.

Остаться в одиночестве у меня не вышло. Через пару минут на поляну несмело проковыляла бичура. Мое пламя осветило ее нагое зеленоватое тело, лохматые седые волосы и старушечье лицо с крючковатым носом. Нечисть глядела на меня во все глаза с выражением крайнего любопытства и настороженно принюхивалась.

– Дочь Мауры, – скрипучим голосом прошипела старуха, и настороженность пропала из ее взгляда. – Не обижу тебя.

– Это я тебя не обижу. Мой огонь может сжечь тебя дотла, но не сжигает, – фыркнула я.

Бичура попятилась, опасливо поглядывая на сгусток пламени, зависший над поляной.

– Злая девка, – буркнула она и сплюнула. – Твоя мать добрая. Никогда нас не обижает.

Я расхохоталась не в силах сдержаться. Лучшая шутка за последние годы!

– Ты как здесь оказалась? Вы же в домах живете, – буркнула я, отсмеявшись.

– А чего мне там делать? Здесь со своими сподручней. Люди сейчас злые, – проскрипела нечисть.

– Амаль! Ты пришла! – вдруг раздался в голове голос Душечки.

Дочь Шурале тенью появилась из-за деревьев и бросилась ко мне с объятиями. Я равнодушно приняла их, похлопав ее по спине и задержав дыхание от привычного запаха прелой листвы. На ветхом платье у Душечки болталась подаренная брошь. Похоже, в прошлую нашу встречу я угадала с подарком.

– Когда папенька сказал, что ты пришла к матери, я ушам своим не поверила! – голос дочери Шурале звучал восхищенно.

– Ты меня очень обидела, Душечка, – пробурчала я, отчего глаза нечисти расширились от удивления. – Зачем ты рассказывала Мауре наши с тобой секреты? Я-то думала, что мы – подруги.

– Конечно, подруги, Малечка! Прости меня! Маура места себе не находила, она так скучала по тебе. Мне хотелось ее немного подбодрить. Она так радовалась, когда я говорила о тебе.