— Может, вы, господа УМы, пока мне печку подзарядите? — спросила Лайда, скрываясь в одном из шкафов. — А я вам сейчас рагу разогрею… С телятиной. И оленьи медальоны. А еще у нас есть салат из морских гадов. Хозяйка, светлые силы ей в путь, очень его уважала…

— Эвин? — спросила я.

— Лучше я, — предложил Лютик. — А то с этим оборотнем вечно какие-нибудь непорядки в хозяйстве. Не приспособлены когтистые к тонкой работе.

— А в глаз? Тонко и со всей возможной галантностью? — поинтересовался Эвин.

Лютик приложил руку к железной стенке и через минуту кивнул:

— Теперь хватит на два года. Даже чуть больше. Хорошая вещь. А в глаз ты мне не дашь.

— Это еще почему? — удивился Эвин.

— Потому что ты меня тоже любишь, и у тебя на меня рука не поднимется. Разве что другое…

До оборотня дошло далеко не сразу. Но когда дошло…

— Сейчас посмотрим, что у меня на тебя поднимется, — прошипел приятель. — И что потом сможет подниматься у тебя…

— А еще, — добавил Лютик, скрываясь за моей неширокой спиной, — госпожа Лайда не разрешит тебе устраивать побоище на кухне, а после еды ты станешь добрым и пушистым. Поэтому я могу шутить над тобой, сколько влезет. Ой! Ёлка, за что?!

— За ухо, — пояснила я, выворачивая указанное место. — Еще раз так пошутишь, будет уже за нос. Имей совесть. Здесь тебе не там.

Я уже рассказывала, что товарищей нетрадиционной ориентации здесь просто не водилось, за очень редким и вовремя не вылеченным исключением. А посему и шуточки на эту тему не приветствовались. Лютик это тоже прекрасно знал, но иногда шутил по старой памяти.

* * *

Увидев нас с котом, Березка чрезвычайно обрадовалась.

— Котик? Породистый?! О, дымчатый… Отлично, давайте его сюда!

Котик, не будь дурак, вцепился в меня всеми когтями. Кажется, будь его воля, он бы вообще внутрь меня залез. Пришлось сначала осторожно отодрать когти от плеча, а потом поинтересоваться:

— Что за нездоровый энтузиазм? Ты ведь животных не особо любишь, считаешь, что от них блохи и все такое?

— Правильно. Животные — это источник всякой заразы. Блохи, вши, глисты, лишаи…

— Вот и не тронь тогда кота. Мы с ним вместе болеть будем.

— Да я бы и не трогала! Но у меня Буздюк болеет! Вы же не хотите каналы правильно распределять?! Вот пусть кот и отдувается! Хоть какая-то польза будет!

Я выразительно повертела пальцем у виска:

— Одурела, подруга? Закатай губы и убери руки от зверя! Кто бы тебе еще позволил!

— Я что, должна у тебя спрашивать разрешения?

— Да, — твердо решила я. — Это мое животное. И я не стану лечить им всяких Буздюков.

— Да ничего с ним не будет! Покормишь пару раз — и все.

— Да я его и так покормлю… минутку… Прокачка силы через человека вредна для кота?

— Силы тратятся, — недовольно буркнула Берёзка. — Но это не смертельно. Так, немного неприятно.

Угу. Знаем мы это скромное «силы тратятся». Безусловно, тратятся. Они и у меня бы погорели, лечи я разных Буздюков. Но я — ведьма. Я могу держать процесс под строгим контролем, могу приостановить его, могу не дать отщипнуть слишком много, могу восстановить свои силы, получить от мира: осознанно, неосознанно — непринципиально. А обычный человек или обычное животное… Они сначала отдадут свои силы, а потом медленно начнут их восстанавливать. И грозит им это проблемами со здоровьем или с нервами, кусочком жизни, потерей каких-либо способностей…

Часто в мире техники говорят: «Выпросила его жизнь у бога, вымолила ее у судьбы…» Точнее уже не помню. Давно это для меня было. Но природу явления я теперь знаю.

Если близкий человек умирает — его можно вытащить. При условии, что вы готовы заплатить за это. Если в момент высшего отчаяния вы достигаете той пронзительной ясности, при которой ваш разум входит в резонанс с потоками мира, вы — справитесь. Можно молиться, можно просить, можно… да хоть стихи читать! Все, что угодно, лишь бы войти в этот транс. И если так получилось — вы можете, пусть неосознанно, но отдать близкому человеку кусок своих сил. Это удается очень немногим. В мире без магии таких — единицы. И могут они так поступить только в полном отчаянии. Но — могут. Пробить, прорваться, проломиться, заплатить несколькими годами своей жизни, долго восстанавливаться…

Не дай Высшие силы хоть кому-нибудь такого. Это — больно. И очень страшно.

А для животных — тем более. Они могут взять болезнь человека на себя, но им будет намного хуже. Вот и думайте, эгоист вы или нет. Спихнете вы свою боль на животное, которое доверчиво трется о ноги, мурчит или тявкает, встречает у порога, просит любви и ласки — и любит вас в ответ всем своим существом. Просто так. За то, что вы — есть.

Я осторожно убрала кота от Березки. Хотелось пнуть ногой дорогую подруженьку, но это наверняка кончится поединком сил. А животное сегодня и так настрадалось.

— Протянешь руки — сломаю ноги. Ясно?

— Ёлка, ты вконец уже одурела со своими самоубийцами. Это — животное. Всего лишь! А Буздюк — человек. Конечно, он важнее!

— Буздюка можешь лечить животными другой породы. Очень рекомендую глистов. Или клопов. А кота лучше не тронь. Иначе ляжешь с ним рядышком. Ясно?

— Ты мне угрожаешь?

— Если по твоей вине с животного хоть шерстинка упадет — я тебя саму использую в качестве донора. Самым простым путем перекачки. Ясно?

Березка разобиделась, фыркнула и удалилась.

Буздюка лечить. Еще, что ли, его немножечко покалечить?

* * *

Вечер прошел спокойно и без суеты. Мы гуляли по дворцу. А дворец в Милотане был одним из местных чудес и назывался Ступенчатым дворцом.

По легенде, основатель династии Риндонов стоял как-то на мысу, а потом его осенило: «Здесь будет город заложен!»

Понятное дело, несогласных не нашлось. Какие еще несогласные, когда море рядом? Что-то не нравится? Мы не удерживаем. Плыви отсюда. Лично я считала, что основателю династии просто захотелось оставить о себе память в веках. Ну, обладал человек фантазией — и желанием ее воплотить в жизнь — и средствами.

Дворец был построен…

Бухта Милотана представляет собой вилку с тремя зубцами. Два крайних — длинные, один средний — короче. Идеальная гавань. Глубина под сто метров чуть ли не сразу от берега. Рифов практически нет. Зато рыбы — хоть шляпой лови.

Его величество, не будь дурак, договорился с гномами. И те построили три сооружения. На крайних зубцах выросли две сторожевые башни. Они же — маяки. Они же — дежурные башни магов.

А третьим стал королевский дворец — на центральном зубце.

Гномы прикинули, как его строить, — и ударились в работу. На каждую башню потратили год и около десяти тысяч золотом. На дворец… семнадцать лет и больше полумиллиона золотых. Но это того стоило.