Я уже насчитала восемь танцев. А стрелки часов приближались к заветному времени.

Эльф мелькал среди гостей. То он разговаривал с какими-то господами, то с хихикающими дамами. А потом вообще исчез.

Ножки устали. И я присела на стул. Осторожно расправив юбку и бабушку, я сложила руки на коленях.

Время пролетело незаметно. Прошло ровно полчаса, но эльфа не было. Танцы пока прекратились. И я ждала начала, высматривая его в толпе.

- О, - послышался женский голос рядом.

 Я повернула голову и увидела  незнакомую женщину. 

—  Мне так жаль! — произнесла она, поджав губы.

- Спасибо, - вежливо ответила я.

Пока я сидела с каменным лицом, мои ноги отплясывали в такт музыки. Они работали под прикрытием пышной юбки.

-  Вы, главное, держитесь, - произнесла женщина. И посмотрела на меня сердобольно.

Я промокнула слезу обиды платком. Прошло уже минут десять, а эльф так и не появился.

- Однажды вы с ним встретитесь! Обязательно, - ободряюще сказала дама. - Вы еще такая молодая! А судьба с вами вон как поступила! Но вы держитесь! Такая молодая, а уже вдова!

- Рано, мадам! — проснулась бабушка. — Приходите с соболезнованиями минут через десять! Тогда они будут очень уместны!

Сочувствующая встала и спешно растворилась в толпе.  Прошло уже четыре танца.

Каждый раз мое сердце замирало и шептало: «Вот-вот!». Но волшебное «вот-вот!» так и не случалось.

- Забыл он о тебе, кровиночка моя! — послышался голос бабушки. И я поняла, что она права.

Зря я надеялась. А мне очень хотелось с ним потанцевать. Почему — не знаю. Но очень хочется.

-  Предлагаю проучить его! — высунулась бабушка. — Сейчас мы возьмем и потеряемся! Пусть нас ищет, волнуется! А если рот откроет, мы скажем, что его искали! Волновались! Испереживались!

Идея мне понравилась. Обида требовала решительных мер! Будет знать, как забывать о жене!

- А теперь осторожно пробирайся к выходу в зимний сад! — командовала бабушка. — Так, я его не вижу!

- Я тоже, - прошептала я.

Музыка заиграла с утроенной силой. И как это музыканты еще не выдохлись? Я скользнула за разодетыми подружками в зимний сад.

- Будем учиться охотиться! Охотиться на балу, милая моя, нужно возле туалета! Там мужчины теряют бдительность! — послышался голос бабушки.

Мы шли под красивым куполом. Сквозь магию было видно звездное небо.  Дворец и его окрестности заволокла развратная и пьяная ночь.

- Поняла, - кивнула я. Мне было очень интересно рассматривать цветы среди зимы.

- Сейчас мы с тобой тренируемся! — послышался голос бабушки. — Для начала нам нужно выбрать жертву!

- Мы будем ее кусать? — спросила я немного испуганно.

- Нет, милая. Мы сделаем вид, что кусаем. Но кусать ни в коем случае не будем! А потом я применю вампирское очарование. И жертва обо всем забудет! — усмехнулась бабушка.

Розы выглядели просто невероятно красиво. Я даже потрогала одну из них. В оранжерее царил полумрак. И почти никого не было. Я даже не знала, на кого можно «поохотиться».

- Бабушка, - спросила я. — А почему ты не разрешаешь мне пить кровь? Я ведь ни разу ее так и не попробовала!

- Кровиночка моя. Если ты хоть раз выпьешь кровь, ты станешь вампиром. Таким же, как и я. Дневной свет будет оставлять ожоги на твоей коже. Солнце станет для тебя убийственным. Ты будешь жить в подвалах и на чердаках. Прятаться от каждого шороха, - прошептала бабушка.

- А почему же ты меня учишь? — спросила я, рассматривая зеленые лопухи.

- Ты никогда не знаешь, как жизнь повернется, - послышался шепот бабушки. — Но я не хочу, чтобы ты стала вампиром, милая. Вампиров никто не любит.

- Но ты же была столько раз замужем? — удивилась я, внимательно ища жертву. Но пока не находила.

- Обычно я не говорила, что вампир. Хотя, были случаи, когда признавалась, - голос бабушки был печальным. — И после этого старалась сразу уйти. Раствориться в ночи. Мне хватило одного раза. Самого первого. О котором я тебе не рассказывала. Когда я по уши влюбилась. А он натравил на меня охотников. И последнего. Когда на меня охотилась целая группа охотников.

- И один из них отбился от стада… - с улыбкой продолжила я.

- … потому что у него было больное колено! — заметила бабушка.

- … он плохо убегал, - продолжила я, вспоминая историю знакомства бабушки и дедушки.

- Но уползал очень яростно! — закончила бабушка. И тут же встрепенулась. — Смотри!

- Где? — прошептала я, немного пригибаясь. Как учила бабушка.

- Смотри, фигура в плаще стоит, - прошептала бабушка.

Я присмотрелась и увидела фигуру в плаще, стоящую в темном углу оранжереи.

- Идеальная цель — это шпионы, наемные убийцы и прочие мутные личности. Обычно, их никто не хватится… - прошептала бабушка. Ее глаза сверкнули алым в темное.

Мы прятались за кустом. Незнакомец стоял к нам спиной.

- Ой, а он не один! — прошептала я, подбираясь все ближе и ближе. — И с кем-то разговаривает!

Глава восемнадцать. Принцы исчезают в полночь

- Я …я… я ничего не знаю, - проблеял дрожащий голос. — Отпустите меня! Я ни в чем не виноват! Я не планировал никакой за-заговор против его вы-высочества!

Из-за тени в плаще мелькнул лысоватый и пузатый мужичок с бокалом.  Одет он был дорого и нарядно. Но выглядел не очень.

Его рука дрожала. Содержимое бокала расплескивалось на руку. И щедро поливало золотой  манжет.

- И уж тем б-б-более, не распускал слухи о п-п-проклятии королевской фаворитки!  — воскликнул несчастный. Он то покрывался испариной. То дрожащей рукой вытирал ее.

Тень что-то сказала, но я не расслышала. Тот, кто был завернут в плащ, говорил очень тихо.

-Я не участвовал в заговоре! Просто к-к-кузен и его л-л-лучший друг п-п-планировали убить проклятого принца, а я … я рядом пел г-г-гимн и желал долгих лет правления его высочеству! — выпалил толстячок.

Было видно, как толстячок на негнущихся ногах опасливо обходит тень.

- П-п-простите, но это правда, что его высочество проклят? Что его прокляла фаворитка короля, как только он родился? Ну, когда его покойное величество женился на королеве, а не на ней? —  поинтересовался толстячок.

Тень повернулась к нему. Причем, так резко, что я едва успела замереть на месте.

- Ну… вы можете мне сказать! Я ведь умею х-х-хранить тайны! Я никому не скажу, клянусь! —  авторитетно произнес толстячок. - Ну или просто кивните... Мне очень любопытно!